Les spécialistes de l'histoire ecclésiastique ne peuvent dater...

Les spécialistes de l'histoire ecclésiastique ne peuvent dater l'époque du commencement de l'Église du Christ. Il n'existe aucun événement spécifique ni aucun fait certain dans les écrits du Nouveau Testament sur lequel ils puissent s'accorder comme marquant le début définitif. L'Église a vu le jour au cours d'une période marquée par de nombreux événements importants. Les fondations ont été posées par un ministère qui a transformé la vie et la pensée de ceux qui sont devenus le corps du Christ. Dès le début du ministère de Jésus, ses disciples furent nombreux. Marc a dit : « Et sa renommée se répandit aussitôt dans tout le pays d'alentour de la Galilée. » (Marc 1:28.) ¶

L'époque du Christ

Il allait de lieu en lieu, enseignant dans les villes et dans les synagogues, et les gens se rassemblaient pour l'entendre. ¶

Ils étaient impressionnés par ses enseignements et étonnés par son pouvoir de guérir les malades. Il les instruisait lorsqu'ils venaient lui poser des questions, et il s'entretenait avec eux en petits groupes le long du chemin. En de nombreuses occasions, de grandes foules se rassemblaient pour entendre celui qui s'appelait souvent lui-même le Berger. ¶

Beaucoup crurent en lui, et il en appela certains à le suivre. Des groupes de croyants apparurent à Jérusalem et en bien d'autres lieux. ¶

Cette période est devenue le point central de l'histoire. Nous mesurons le temps d'après les années qui ont précédé le Christ et d'après les années qui sont venues après lui. Sa vie, ses enseignements, sa mort et sa résurrection au centre des temps ont exercé un effet profond sur tous ceux qui ont vécu depuis son ministère et sur tous ceux qui sont morts avant sa résurrection. L'établissement de son Église a béni toute la chrétienté. ¶

« Les uns disent que tu es Jean-Baptiste ; les autres, Élie ; les autres, Jérémie »

Certains auteurs, cherchant un point de départ doctrinal plutôt qu'un événement précis pour le commencement de l'Église du Christ, accordent une grande importance à la réponse du Seigneur lorsque Pierre a rendu son témoignage que Jésus était le Christ. C'est à l'occasion de leur passage près de Césarée de Philippe que Jésus demanda à ses disciples : « Qui dit-on que je suis, moi, le Fils de l'homme ? » (Matthieu 16:13.) Il ne semble guère raisonnable de supposer qu'il ignorait ce que les gens pensaient et disaient de lui. ¶

Il donnait à ses disciples l'occasion d'exprimer leur foi et d'être fortifiés. « Ils répondirent : Les uns disent que tu es Jean-Baptiste ; ¶

les autres, Élie ; les autres, Jérémie, ou l'un des prophètes. » (Ibid., 16:14.) ¶

« Tu es le Christ »

Les pharisiens croyaient, bien sûr, que l'âme est impérissable et que l'âme d'une personne de bien passe dans un autre corps, tandis que l'âme des méchants subit un châtiment éternel. « Et vous, leur dit-il, qui dites-vous que je suis ? » (Ibid., 16:15.) Le Maître a peut-être été incité à poser cette question en raison du lieu où ils se trouvaient. ¶

Césarée de Philippe est située près de la grotte et des temples du dieu grec Pan, un centre de culte païen, et il souhaitait peut-être amener ses disciples à réfléchir au contraste entre les dieux païens et le vrai Dieu. « Simon Pierre répondit : Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant. » ¶

(Ibid., 16:16.) En réponse à ce témoignage affirmatif de Pierre : « ... Jésus, reprenant la parole, lui dit : Tu es heureux, Simon, fils de Jonas ; car ce ne sont pas la chair et le sang qui t'ont révélé cela, mais c'est mon Père qui est dans les cieux. ¶

« Et moi, je te dis que tu es Pierre, et que sur cette pierre je bâtirai mon Église, et que les portes du séjour des morts ne prévaudront point contre elle. » (Ibid., 16:17-18.) ¶

« Sur cette pierre je bâtirai mon Église »

C'est une déclaration tout à fait significative. ¶

Le Seigneur disait en fait à Pierre que cette connaissance que Jésus était le Christ ne lui venait pas d'hommes mortels ni du raisonnement ou du savoir des hommes, mais par révélation d'en haut, c'est-à-dire une révélation directe et divine de la divinité du Maître. ¶

En réponse à la déclaration « Tu es le Christ », Jésus répliqua : « ... tu es Pierre », en reconnaissance bienveillante de son disciple. Le Seigneur ajouta alors : « ... et sur cette pierre je bâtirai mon Église ». Sur quelle pierre ? ¶

Sur Pierre ? Sur un homme ? Non, pas sur un homme, mais sur le roc de la révélation, sur la chose même dont ils parlaient. ¶

Il venait de dire : « ... ce ne sont pas la chair et le sang qui t'ont révélé cela, mais c'est mon Père qui est dans les cieux ». Cette révélation que Jésus est le Christ est le fondement sur lequel il allait bâtir son Église. ¶

La Pentecôte

Il en est d'autres qui, cherchant le commencement de l'Église du Christ, désignent le jour où les apôtres étaient réunis pour la célébration de la Pentecôte. Cela se passait seulement neuf jours après l'ascension du Sauveur du monde. La date prend de l'importance parce que c'est en cette occasion que le baptême de feu et le Saint-Esprit descendirent sur les apôtres, comme Jésus l'avait promis. Ils commencèrent à parler en d'autres langues, selon que l'Esprit leur donnait de s'exprimer. Lorsque les Juifs en eurent connaissance, une foule se rassembla et Pierre, le président des Douze, se tint devant eux et prononça ce grand sermon les condamnant pour le péché d'incrédulité, pour n'avoir pas cru que celui qu'ils avaient crucifié était le Christ. « Après avoir entendu ce discours, ils eurent le cœur vivement touché, et ils dirent à Pierre et aux autres apôtres : Hommes frères, que ferons-nous ? ¶

« Pierre leur dit : Repentez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ, pour le pardon de vos péchés ; et vous recevrez le don du Saint-Esprit. » (Actes 2:37-38.) ¶

Les disciples du Messie

Bien que cet événement puisse être accepté par certains comme l'origine de l'Église organisée, il a une signification plus profonde. Le pouvoir du Saint-Esprit descendit sur les apôtres, comme le Sauveur l'avait promis, leur apportant la conviction dynamique qu'ils étaient les disciples du Messie dont les prophètes d'autrefois avaient parlé, qui était venu sur terre en accomplissement de ces prophéties, avait achevé sa mission, avait été crucifié et était ressuscité en tant que Sauveur de toute l'humanité. ¶

L'Église du Christ

On pourrait dire plus justement que l'Église a été fondée à la suite du ministère personnel du Christ et aussi par le témoignage des apôtres qui ont fait connaître la personne et l'œuvre divine du Christ aux hommes. Ce témoignage, le jour de la Pentecôte, toucha le cœur de ceux qui écoutaient. Apparemment, tous les apôtres prêchèrent en cette occasion, les uns dans une langue et les autres dans une autre, de sorte que tous comprirent. Ils témoignèrent de la mort, de la résurrection et de l'ascension du Christ ; et sur la grande multitude qui avait été instruite ce jour-là, trois mille personnes furent baptisées. ¶

Le récit le plus ancien de la vie ecclésiale communautaire dans le Nouveau Testament décrit ceux qui furent baptisés le jour de la Pentecôte en ces termes : « Ils persévéraient dans l'enseignement des apôtres, dans la communion fraternelle, dans la fraction du pain, et dans les prières. » ¶

(Ibid., 2:42.) Des personnes partageant une même croyance sont attirées les unes vers les autres parce qu'elles jouissent d'une communauté d'intérêts, et l'Église devient le centre de cette vie parce qu'il y a réconfort et soutien dans la fréquentation de ceux qui partagent la même compréhension. ¶

« Il en établit douze »

Durant sa vie mortelle, le Maître choisit les apôtres, et Marc déclare : « Il en établit douze, pour les avoir avec lui, et pour les envoyer prêcher avec le pouvoir de chasser les démons. » (Marc 3:14-15.) Dieu le Père avait envoyé son Fils dans le monde pour apporter le salut au monde. Le Fils choisit des apôtres, leur conféra l'autorité et leur dit : « Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, ¶

« et enseignez-leur à observer tout ce que je vous ai prescrit. ¶

Et voici, je suis avec vous tous les jours, jusqu'à la fin du monde. » (Matthieu 28:19-20.) Le sacrifice expiatoire du Christ apporte la rédemption de la tombe à tous les hommes, mais en plus de cela, il est nécessaire qu'il y ait des témoins de la divinité du Christ, ainsi que de sa mort et de sa résurrection. Être un tel témoin était inhérent à l'appel et à l'ordination des Douze. ¶

L'autorité sur toute l'Église

Les apôtres n'étaient pas des officiers locaux de l'Église. Leur autorité s'étendait à toute l'Église et au monde entier, aux Juifs et aux gentils. De la même manière que les apôtres avaient été investis d'autorité, ils ont habilité d'autres officiers de l'Église à faire progresser l'œuvre à mesure qu'elle grandissait et se propageait. Des anciens furent ordonnés dans les branches en tant qu'officiers locaux. Les annales ne précisent pas clairement à quel moment les premiers anciens furent ordonnés, mais nous trouvons mention de cet office dans l'Église de Jérusalem à une date ancienne. Lors des voyages missionnaires de Paul et de Barnabas, ils ordonnèrent des anciens dans les branches qu'ils avaient établies. Paul fait référence à sa rencontre avec les anciens à Éphèse alors qu'il se rendait à Jérusalem. ¶

Le gouvernement de la branche locale était confié à un corps d'hommes appelés anciens, et ils étaient chargés de l'instruction et de la direction. ¶

Le terme d'ancien est également employé dans le Nouveau Testament de manière générale et renvoie à toute fonction ecclésiastique telle qu'apôtres, pasteurs, évêques ou autres officiers de l'Église. Dans son exhortation aux anciens de l'Église, l'apôtre Pierre se désigne lui-même comme un collègue ancien. (Voir 1 Pierre 5:1.) ## L'appel des soixante-dix ¶

Une autre étape dans l'organisation de l'Église fut le choix et l'appel des soixante-dix qui furent envoyés deux à deux comme missionnaires dans le monde. ¶

(Luc 10:1-24.) Il est également fait mention des prêtres de l'ordre lévitique et des grands prêtres selon l'ordre de Melchisédek. (Héb. 5:1-6 ; 7:11.) Jusqu'à l'époque du Christ, il semble n'y avoir eu d'autre office dans la prêtrise lévitique que celui de prêtre, mais dans les écrits de Paul, il inclut l'office d'instructeur. (Éph. 4:11.) L'un des ministres importants de l'Église primitive était le diacre. Le nom vient du verbe grec signifiant servir ou exercer un ministère. Bien que ses fonctions ne soient pas entièrement décrites, il apparaît qu'il était l'assistant de l'évêque et recevait de celui-ci ses attributions. ¶

Les diacres étaient ceux qui recevaient les offrandes des membres et servaient à l'Église le pain et le vin de la sainte-cène consacrée. ## Les évêques président l'Église locale ¶

L'évêque dans l'Église du Christ était celui qui présidait la communauté ecclésiale locale. Il était le pasteur principal du troupeau. Il était ordonné à son office par un apôtre de la manière habituelle par la prière et l'imposition des mains. Il était responsable de la prédication et des enseignements dans son église, bien qu'il pût déléguer de nombreuses fonctions à d'autres. Tout se faisait sous son autorité et sa direction, et les officiers ainsi que les détenteurs de la moindre prêtrise lui étaient subordonnés et recevaient de lui leurs instructions et leur direction. Il administrait les offrandes du peuple et l'assistance à ceux qui étaient dans le besoin. En tant que juge, il déterminait la situation des membres de l'Église et avait le pouvoir d'excommunier. En résumé, l'évêque était le prêtre principal, le pasteur et l'officier président de son église. ¶

Les organisations ecclésiales modernes

Les Églises chrétiennes modernes n'ont pas jugé important d'avoir l'organisation ou les officiers qui existaient dans l'Église primitive telle que fondée par le Christ et par ceux qu'il a appelés et ordonnés à cette fin. Cela est attesté par le fait que l'organisation et les officiers d'origine manquent dans ces Églises aujourd'hui. Si les Églises chrétiennes modernes prétendent suivre l'Église établie par le Christ, il semblerait qu'elles devraient suivre la même organisation. Elles affirment pourtant qu'il n'est pas nécessaire qu'il y ait continuité de l'organisation de l'Église primitive. ¶

La succession apostolique

Ce même argument est employé en ce qui concerne la question de la succession apostolique. Ceux qui soutiennent cette thèse affirment qu'il ne peut y avoir d'autres apôtres que ceux choisis par le Christ au cours de son ministère. Cela repose sur le postulat qu'un apôtre doit être témoin du Sauveur ressuscité et que, puisqu'il n'y a pas eu d'apparitions depuis son ascension, il ne peut y avoir de tel témoin. Cela donne naissance à la croyance selon laquelle aucun nouvel apôtre ne pouvait succéder à un apôtre décédé. Nous nous rappelons toutefois que Matthias a été appelé à prendre la place de Judas. La réponse des partisans de cette idée est qu'il n'a pas pris la place d'un apôtre mort, mais plutôt de celui qui avait déchu de son office parce qu'il avait été infidèle en trahissant Jésus. Une succession est néanmoins admise. Comme preuve qu'il n'y a pas eu de succession à la mort d'un apôtre, on cite le cas de Jacques, fils de Zébédée. Le récit n'affirme pas qu'il n'y eut point de successeur ; il est simplement silencieux. ¶

Il existe certains éléments indiquant que Jacques, le frère du Seigneur, a pu être ordonné successeur parmi les Douze, car il a joué un rôle éminent lors du concile de Jérusalem et a dirigé les apôtres aux côtés de Pierre. Et Paul a dit de lui : « Trois ans plus tard, je montai à Jérusalem pour faire la connaissance de Céphas, et je demeurai quinze jours chez lui. ¶

« Mais je ne vis aucun autre des apôtres, si ce n'est Jacques, le frère du Seigneur. » ¶

(Gal. 1:18-19.) Nous disposons de peu d'informations concernant les actes de certains des apôtres, et il en est un certain nombre au sujet desquels nous n'avons aucune information après le moment de leur appel. ¶

Paul

Paul ne faisait pas partie des Douze nommément désignés, et les écrits du Nouveau Testament indiquent clairement qu'il ne fut pas un témoin du Sauveur avant son ascension ; pourtant, Paul revendiqua l'apostolat, sans aucun doute en raison de l'expérience qu'il vécut sur le chemin de Damas. ¶

Paul a mentionné dans ses écrits plusieurs autres personnes comme apôtres qui ne faisaient pas partie des Douze. Comme les écrits ne donnent aucune information à leur sujet, les érudits ne peuvent déterminer avec certitude s'ils étaient des successeurs ou si le mot « apôtre » était employé dans un autre sens. En tout état de cause, il serait trompeur de prétendre que, parce que le récit est silencieux, il faille en déduire qu'il n'y a pas eu de succession. ¶

Le dernier argument, et peut-être le plus faible de tous, est qu'il n'y a aucun besoin de succession apostolique parce que leur témoignage a été conservé pour les générations futures par les écrits du Nouveau Testament. Cela enfreint naturellement toutes les règles de la preuve, car les lèvres des témoins ont été scellées par la mort. ¶

Aujourd'hui, la même organisation que dans l'Église primitive

Il existe aujourd'hui dans L'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours l'organisation de l'Église primitive du Christ avec les mêmes officiers qui ont été mentionnés : diacres, instructeurs, prêtres, évêques, anciens, soixante-dix, grands prêtres et apôtres. Sans même prendre en considération la révélation qui rétablit cette organisation, la simple raison commanderait que l'Église du Christ soit la même aujourd'hui que lorsqu'elle fut organisée sous sa direction. ¶

Les principes incarnés dans l'Évangile de Jésus-Christ sont éternels. ¶

Il s'ensuivrait logiquement que l'Église fondée sur ces principes éternels et impérissables aurait la même organisation que celle établie sous sa direction, et il serait difficile de trouver une bonne raison à la nécessité d'un changement ou d'une amélioration. Les faits historiques eux-mêmes confirment qu'il y a eu une apostasie, une altération de l'original, une modification non autorisée de l'organisation ecclésiale au sein des Églises modernes. ¶

J'ai la conviction personnelle qu'après la longue période de ténèbres spirituelles dans le monde, l'Évangile a été rétabli dans sa plénitude par la révélation divine, et l'Église du Christ a de nouveau été établie sur terre ; que cette Église rétablie possède la même organisation que celle qui existait dans l'Église originelle, y compris ceux qui ont reçu un appel apostolique et qui rendent témoignage de la divinité du Christ, de sa mort et de sa résurrection, et attestent qu'il est le Fils de Dieu. ¶

À leur témoignage, j'ajoute humblement mon propre témoignage au nom du Sauveur du monde. Amen. ¶