Mes bien-aimés frères et sœurs, humblement et...

Mes bien-aimés frères et sœurs, c'est avec humilité et gratitude que j'aborde cette grave responsabilité. Je suis reconnaissant pour cette conférence. J'ai eu dans le cœur, ces derniers instants, la prière que toute personne vivant en ce monde puisse avoir l'occasion d'entendre et de lire le magistral discours prononcé par notre bien-aimé président au commencement de cette conférence, ainsi que le grand discours, digne d'un homme d'État, que nous venons d'écouter de la part du président Clark. ¶

Depuis des mois, j'ai ressenti dans mon cœur le désir de traiter à cette conférence un certain sujet que je me sens inspiré à traiter avec vous. J'espère ne pas être mal compris. Je vous assure que j'ai moi aussi besoin du conseil que je m'apprête à exprimer. ¶

Dans le livre des Rois, nous lisons l'histoire d'une femme qui vint en pleurant trouver Élisée, le prophète. Son mari était mort, et elle avait une dette qu'elle ne pouvait payer ; et le créancier était en chemin pour prendre ses deux fils et les vendre comme esclaves. ¶

Par un miracle, Élisée lui permit d'acquérir une bonne provision d'huile. Et il lui dit : ¶

Va vendre l'huile et paie ta dette ; et toi et tes fils, vivez de ce qui restera. ¶

(2 Rois 4:1-7.) « Paie ta dette et vis. » Combien ces paroles ont toujours porté de fruit ! Quel sage conseil elles sont pour nous aujourd'hui ! ¶

Lisez les paroles des sages à travers les âges, et nous trouvons maintes et maintes fois cette grande insistance sur la sagesse d'être libre de dettes. Shakespeare a mis sur les lèvres de l'un de ses personnages dans Hamlet ces paroles : ¶

Ne sois ni emprunteur ni prêteur : ¶

Car le prêt fait souvent perdre et l'argent et l'ami, Et l'emprunt émousse le fil de l'économie. ¶

D'autres ont écrit : ¶

Ne vous accoutumez pas à la dette comme à une simple commodité ; vous y trouverez une calamité. ¶

(Johnson) L'habitude de la dette est le frère jumeau de la pauvreté. (Munger) La pauvreté est dure — mais la dette est horrible, disait un autre philosophe. (Surgeon) John Randolph, l'un des premiers dirigeants de notre nation, a fait cette remarque : ¶

J'ai découvert la pierre philosophale qui change tout en or ; la voici : « Payez au fur et à mesure. » ¶

Et l'un des hommes les plus sages des annales de notre pays, Ben Franklin, a écrit : ¶

Songez à ce que vous faites lorsque vous vous endettez ; vous donnez à autrui un pouvoir sur votre liberté. ¶

Il est vrai que les temps ont changé depuis l'époque de Franklin, mais les principes de vérité et de sagesse ne changent jamais. Nos dirigeants inspirés ont toujours exhorté les Saints des derniers jours à sortir de la dette, à vivre selon nos moyens et à payer au fur et à mesure. ¶

Nos propres ancêtres pionniers nous ont laissé un héritage d'économie — d'épargne — de liberté à l'égard des dettes. ¶

Assurément, ils nous conseilleraient aujourd'hui : ¶

« Paie ta dette et vis. » ¶

Je vous parle aujourd'hui d'un double devoir que nous avons tous — un devoir envers notre pays en tant qu'Américains — et un devoir envers nous-mêmes en tant qu'individus, en tant qu'enfants de Dieu. ¶

Jamais une nation n'a été aussi bénie en productivité que nous le sommes dans ce pays. ¶

L'an dernier, notre production de biens et de services a atteint la valeur énorme de 412 milliards de dollars. Cela représente, en valeur réelle, une augmentation de plus de quarante pour cent au cours des dix dernières années. L'augmentation de la production par personne depuis 1946 a été de près de vingt pour cent. ¶

D'où vient cette étonnante capacité de produire ? Je suis profondément convaincu qu'elle réside dans les bénédictions de notre Père céleste et dans l'initiative, l'esprit d'entreprise et la liberté sans entraves de notre peuple, dans le fait que le succès ou l'échec de notre nation repose avant tout sur le peuple. ¶

Pourtant, malgré notre richesse, notre productivité, notre progrès matériel, ne voyons-nous pas des signes de danger à venir ? Ne discernons-nous pas des tendances malsaines, peut-être même des germes de décadence, dans un affaiblissement général de certaines de nos plus anciennes traditions américaines ? ¶

Au cours du dernier quart de siècle, il s'est produit un formidable transfert de la responsabilité individuelle vers la responsabilité gouvernementale dans de nombreux domaines de la vie économique et sociale. ¶

Il y a eu un transfert rapide de la responsabilité des États vers le gouvernement fédéral. ¶

Il y a vingt-cinq ans, le gouvernement fédéral recevait un quart de tous les impôts perçus aux États-Unis. ¶

Aujourd'hui, le gouvernement fédéral perçoit non pas un quart mais les trois quarts de tous nos impôts. Il y a vingt-cinq ans, tous les impôts, fédéraux, d'État et locaux, prélevaient quatorze pour cent de notre revenu national. ¶

Aujourd'hui, les impôts en prélèvent trente et un pour cent. ¶

En vingt-quatre ans, notre gouvernement fédéral en expansion a fait passer la note d'impôts de la famille moyenne de 120 à 1600 dollars par an. En vingt-quatre ans, la dette nationale s'est gonflée jusqu'à atteindre en moyenne 7 000 dollars par famille. ¶

De nombreuses forces concourent à la concentration du pouvoir au niveau fédéral. Notre peuple en est venu à considérer le gouvernement fédéral comme le pourvoyeur, sans qu'il lui en coûte rien, de tout ce qui est nécessaire. Si cette tendance se poursuit, les États pourraient devenir des coquilles vides, fonctionnant surtout comme les services extérieurs des départements fédéraux et dépendant du trésor fédéral pour leur subsistance. ¶

La dette nationale est aujourd'hui de 277 milliards de dollars, ce qui équivaut aux deux tiers d'une année de revenu total. Les intérêts de cette dette dépassent sept milliards de dollars par an, soit environ soixante pour cent du revenu net de tous nos agriculteurs. ¶

Grâce à un grand effort, en cette période de notre plus grande prospérité, nous avons réduit cette dette de quatre milliards de dollars l'an dernier (1956), et l'on s'attend à une nouvelle légère réduction cette année. ¶

Cela illustre simplement combien il est plus facile de s'endetter que de se désendetter. ¶

L'histoire enseigne que lorsque des individus ont cessé de pourvoir eux-mêmes à leurs besoins économiques et ont transféré au gouvernement une grande part de cette responsabilité, eux comme le gouvernement ont échoué. ¶

Au moins vingt grandes civilisations ont disparu. Le schéma est d'une similitude choquante. Toutes, avant leur effondrement, ont montré un déclin des valeurs spirituelles, de la vigueur morale, ainsi que de la liberté et de la responsabilité de leurs citoyens. Elles ont présenté des symptômes tels que l'imposition excessive, une bureaucratie boursouflée, le paternalisme gouvernemental et, en général, un ensemble assez élaboré de soutiens, de contrôles et de règlements touchant les prix, les salaires, la production et la consommation. ¶

Lorsque nous additionnons notre dette totale — la dette due par les gouvernements fédéral, des États et locaux, par les entreprises et par les particuliers — la somme est de 693 milliards de dollars, un chiffre stupéfiant. En dix ans, notre dette totale a augmenté de près de 300 milliards de dollars — environ soixante-quinze pour cent. La majeure partie de cette augmentation a été le fait de dettes privées, qui sont passées de 252 à 425 milliards de dollars, soit une augmentation de soixante-dix pour cent. ¶

Nous avons hypothéqué notre avenir. Nous l'avons fait parce que nous vivons au-dessus de nos revenus. ¶

Or je ne veux pas dire que toute dette est mauvaise. Bien sûr que non. Une dette commerciale saine est l'un des éléments de la croissance. Un crédit hypothécaire sain est une aide réelle pour une famille qui doit emprunter pour acheter une maison. ¶

Mais n'est-il pas évident que, dans les domaines de la dette publique comme de la dette personnelle, les limites de la prudence ont été sérieusement forcées ? ¶

Le revenu personnel, même après impôts, par habitant, est le plus élevé qu'il ait jamais été. Pourtant, la dette hypothécaire et la dette personnelle ont augmenté. ¶

Entre décembre 1952 et décembre 1956, la dette hypothécaire sur les logements a augmenté de soixante-neuf pour cent. Cela n'était nullement dû entièrement au boom de la construction. ¶

La dette personnelle a elle aussi fortement augmenté — atteignant un total de 42 milliards de dollars à la fin de 1956, contre environ 9 milliards de dollars seulement quinze ans plus tôt. L'augmentation de la dette personnelle au cours des deux dernières années a dépassé le total de la dette personnelle en cours en 1954. Quel que soit le groupe de revenu que nous choisissions, la proportion de personnes ayant une telle dette a augmenté depuis 1949. Il y a quelques années, une famille sur trois seulement avait des dettes personnelles ; aujourd'hui, plus de la moitié ont de telles obligations. ¶

Pourquoi cette grande augmentation de la dette aujourd'hui ? ¶

Les revenus ont-ils diminué au point que les gens doivent emprunter de l'argent pour maintenir leur niveau de vie ? Non, les revenus ont généralement montré une hausse constante jusqu'au niveau record actuel. ¶

Y a-t-il quelque chose dans la répartition du revenu qui explique cette augmentation de la dette ? Non, chose étrange, la dette personnelle est signalée le plus souvent non pas pour les tranches de revenu inférieures, mais pour les tranches moyennes, les familles dont les revenus vont de 3000 à 7500 dollars par an. ¶

Comment, alors, expliquer l'augmentation de la dette privée ? ¶

Une des raisons, je crois, est que l'expérience adulte de beaucoup de gens ne couvre que la période de la guerre et de l'inflation d'après-guerre, les années de plein emploi et de revenus élevés depuis le début des années quarante. Durant ces années, ceux qui se sont endettés pour acheter une maison ou une ferme ont vu augmenter la valeur de leur avoir propre. Ceux qui ont acheté des voitures ou des appareils ménagers ont éprouvé relativement peu de difficulté à les payer. Les salaires et les prix ont monté. Les revenus ont augmenté. Plus on retardait un achat, plus on devait payer. ¶

Pour beaucoup de ces gens, il est difficile de croire qu'une grave récession reviendra jamais. Se sentant en sécurité dans leur attente d'un emploi continu et d'un flux régulier de salaires et de traitements, ils engagent leur revenu futur sans songer à ce qu'ils feraient s'ils perdaient leur emploi ou si leurs revenus s'arrêtaient pour une autre raison. Mais les meilleures autorités ont répété à plusieurs reprises que nous ne sommes pas encore assez habiles pour maîtriser notre économie sans ajustements à la baisse. Tôt ou tard, ces ajustements viendront. ¶

Une autre raison de l'augmentation de la dette, je crois, est plus profonde — et cause de plus grandes inquiétudes. C'est la montée du matérialisme par opposition aux valeurs spirituelles. Bien des familles, pour « faire bonne figure », s'engageront pour une maison plus grande et plus coûteuse qu'il n'est nécessaire, dans un quartier coûteux. De plus, presque tout le monde, semble-t-il, voudrait rivaliser avec les Jones. Avec l'élévation du niveau de vie, cette tentation augmente à chaque nouveau gadget qui arrive sur le marché. Les techniques subtiles et soigneusement planifiées de la publicité moderne visent les points les plus faibles de la résistance du consommateur. Et l'on éprouve de plus en plus, malheureusement, le sentiment qu'il faut avoir les choses matérielles tout de suite, sans attendre, sans épargner, sans renoncement. ¶

Combien de gens s'arrêtent à penser, lorsqu'ils achètent à raison de trente-six mensualités, qu'ils placent leurs gains futurs des trois prochaines années entre les mains de prêteurs d'argent ? Qu'y a-t-il dans une voiture de dernier modèle qui puisse rendre un tel sacrifice digne d'être fait ? ¶

Pis encore, une forte proportion de familles endettées à titre personnel n'ont aucun avoir liquide sur lequel se rabattre. Quels ennuis elles s'attirent si leur revenu venait à être soudainement interrompu ou sérieusement réduit ! Nous connaissons tous des familles qui se sont engagées pour plus qu'elles ne pouvaient payer. ¶

Il y a un monde de chagrin derrière de tels cas. ¶

Nous tous, en tant qu'Américains, avons la responsabilité patriotique de ne pas contribuer au danger d'inflation en élevant inutilement plus haut encore la montagne de la dette totale. ¶

Nous tous, en tant qu'individus — et surtout en tant que membres de familles — avons l'obligation, en conscience, de ne pas mal gérer nos ressources. ¶

Oui, il y a chez nous tous une tendance à vouloir « rivaliser avec les Jones », ¶

mais même si notre revenu est faible, nous avons beaucoup de compagnie. Cela devrait faciliter le fait de vivre selon notre revenu et de résister à l'emprunt sur l'avenir, sauf en cas de nécessité — jamais pour des luxes. ¶

Il n'est pas juste envers nous-mêmes ni envers nos communautés d'être si imprévoyants dans nos dépenses que le jour où notre revenu cesse, nous devions nous tourner vers les organismes d'assistance ou vers l'Église pour une aide financière. ¶

Ne vous liez pas, je vous en conjure solennellement, au paiement de frais de crédit souvent exorbitants. Épargnez maintenant et achetez plus tard, et vous serez beaucoup plus avancés. Vous vous épargnerez des intérêts élevés et d'autres paiements, et l'argent que vous aurez épargné pourra vous donner l'occasion d'acheter plus tard avec de substantiels escomptes au comptant. ¶

Si vous devez contracter une dette pour répondre aux nécessités raisonnables de la vie — comme l'achat d'une maison et de meubles —, alors, je vous en supplie, si vous tenez à votre solvabilité et à votre bonheur, achetez selon vos moyens. ¶

Aussi, faites un usage sage du crédit — pour acquérir une ferme, pour posséder une maison. ¶

Mais résistez à la tentation de vous lancer dans une propriété beaucoup plus prétentieuse ou spacieuse que ce dont vous avez réellement besoin. ¶

Combien vous serez mieux placés, surtout les jeunes familles qui débutent, si vous achetez d'abord une petite maison que vous pouvez espérer payer en un temps relativement court. Une telle maison, dans un quartier où les valeurs augmentent, fournira généralement la base d'un très gros apport initial pour une maison plus grande quand vous serez prêts pour elle. ¶

Il est vrai que vous pouvez parfois acheter avec peu ou pas d'apport initial, et à long terme. Mais ces conditions signifient qu'une très grande part de vos paiements totaux ira à payer les frais d'intérêt, et non à rembourser le principal de la dette. Souvenez-vous que l'intérêt ne dort jamais et ne prend jamais de congé. De tels paiements d'intérêts peuvent aisément devenir un fardeau énorme, surtout lorsque vous y ajoutez les impôts et le coût des réparations. ¶

Ne vous laissez pas, ni votre famille, sans protection contre les tempêtes financières. ¶

Renoncez aux luxes, pour un temps du moins, afin de constituer une épargne. Qu'il est sage de pourvoir à l'éducation future des enfants et à la vieillesse. ¶

Plus le revenu familial est petit, plus il importe que chaque dollar soit utilisé avec sagesse. Des dépenses et une épargne judicieuses donneront à la famille plus de sécurité, plus de possibilités, plus d'instruction et un niveau de vie plus élevé. ¶

En repensant à la fondation de mon propre foyer, je suis reconnaissant d'avoir eu une compagne qui, bien qu'accoutumée à bien des luxes de la vie, était prête à commencer humblement. ¶

Je me souviens vivement d'elle faisant la lessive à la main jusqu'à ce que nous puissions acheter une machine à laver d'occasion. Il n'y avait pas de meubles rembourrés ; il n'y avait pas de tapis sur les planchers. Étudiant de troisième cycle avec une bourse de 70 dollars par mois, je me souviens d'avoir reçu à dîner le directeur du département du collège universitaire. Il s'assit à une table de jeu — qui ne servait pas aux cartes — parce qu'il n'y avait pas de table à manger. Nous cueillions des légumes dans les parcelles expérimentales du collège universitaire pour réduire la note d'épicerie et vivre selon nos moyens. Beaucoup ont vécu des expériences semblables dans leur détermination à joindre les deux bouts. ¶

Maintenant, alors que les revenus personnels à l'échelle nationale sont au plus haut niveau de l'histoire, c'est le moment de rembourser nos obligations. ¶

Je doute qu'il y ait bientôt de nouveau un moment plus favorable pour les Saints des derniers jours en général de sortir de la dette que maintenant. Mettons à profit l'occasion qui est la nôtre pour accélérer le remboursement des hypothèques et pour mettre de côté des provisions pour l'éducation, pour d'éventuelles périodes de diminution de la capacité de gain et pour les imprévus que l'avenir pourrait réserver. ¶

En vérité, l'homme ne vit pas de pain seulement. Une bonne réputation vaut encore mieux que de grandes richesses. Elle vaut surtout mieux que l'apparence de la richesse, acquise sans rien verser au départ et sans rien à payer pendant deux mois. ¶

L'intendance, et non la consommation ostentatoire, est la relation convenable de l'homme avec la richesse matérielle. ¶

Il n'y aura peut-être jamais de moment plus favorable que maintenant, pour la plupart des gens, de mettre de l'ordre dans leurs finances en matière de dettes. ¶

Oui, vivons selon nos revenus. ¶

Payons au fur et à mesure. Faisons nôtre le conseil : « Paie ta dette et vis ! » ¶

Criez vers le Seigneur pour avoir la force de tenir compte du conseil des oracles de Dieu. ¶

Le prophète Amulek a dit : ¶

Criez vers lui pour les cultures de vos champs, afin que vous y prospériez. ¶

Criez pour les troupeaux de vos champs, afin qu'ils s'accroissent. (Alma 34:24-25.) Permettez-moi d'ajouter ceci au conseil d'Amulek : ¶

Priez le Seigneur au sujet de vos dettes afin qu'elles soient payées. Priez-le pour avoir la foi de sortir de la dette, de vivre selon vos moyens et de payer au fur et à mesure. ¶

Oui, « paie ta dette et vis ! » ¶

Mes frères et sœurs — Saints des derniers jours — tenons compte du conseil de la direction de l'Église. Sortez de la dette ! ¶

Acquittons-nous d'abord de nos obligations envers notre Père céleste. Alors nous nous acquitterons plus aisément de nos dettes envers nos semblables. ¶

Tenons compte du conseil du président Brigham Young, qui a dit : ¶

Payez vos dettes ... ne vous endettez plus. ... Soyez ponctuels en tout, et surtout pour payer vos dettes. ¶

Le président Joseph F. Smith : ¶

... Au temps de la prospérité ... sortez de la dette. ... Si vous désirez prospérer et être ... un peuple libre, acquittez-vous d'abord de vos obligations envers Dieu, puis ... envers vos semblables. ¶

Le président Heber J. Grant : ¶

La dîme est une loi de Dieu ... soyez honnêtes envers le Seigneur, et je leur promets [aux Saints des derniers jours] que la paix, la prospérité et la réussite financière les accompagneront. Que je mette en garde les Saints des derniers jours : qu'ils achètent des automobiles . . . et les luxes de la vie . . . lorsqu'ils ont l'argent pour les acheter, et non qu'ils hypothèquent leur avenir. ¶

Frères et sœurs, il y a une paix et un contentement qui viennent au cœur lorsque nous vivons selon nos moyens. ¶

Que Dieu nous accorde la sagesse et la foi de tenir compte du conseil inspiré de la prêtrise de sortir de la dette, de vivre selon nos moyens et de payer au fur et à mesure — bref, de « payer notre dette et vivre », je le prie humblement au nom de Jésus-Christ. Amen. ¶