La mission finlandaise

Président McKay, président Richards, président Clark, président Smith, frères de la Prêtrise, j'ai le privilège d'être avec vous ce soir. Je vous apporte les salutations de la Finlande, comme nous dirions — « Terveisia lahetyssaarnajilta ja jasenilta Suomen lahetyskentalta » — c'est-à-dire les salutations des missionnaires et des membres de la mission finlandaise. ¶

Je suis reconnaissant, frères, moi qui suis le plus faible des faibles, de me tenir devant vous et de témoigner de la bonté de notre Père céleste envers moi dans son œuvre du ministère. Je suis reconnaissant aussi de l'occasion que nous avons eue de le servir, particulièrement en Finlande. Le prophète Alma, grand missionnaire du Livre de Mormon, a dit : « Oh, que je voudrais être un ange et satisfaire le souhait de mon cœur, d'aller et de parler avec la trompette de Dieu, d'une voix qui fait trembler la terre, et d'appeler tous les peuples au repentir ! » (Alma 29:1.) ¶

Frères, j'ai obtenu le souhait de mon cœur : j'ai été missionnaire. J'ai eu l'occasion d'appeler le peuple finlandais au repentir. Un peu d'histoire personnelle vous donnera peut-être une idée de la raison pour laquelle je suis reconnaissant de cette occasion et de cette bénédiction. ¶

Je suis né près de la frontière de l'Utah, dans une petite ville minière appelée Telluride, dans le Colorado. Après mes études universitaires, je suis allé à Pittsburgh, en Pennsylvanie, dans la mission des États de l'Est, pour entendre le message de l'Évangile. Le Seigneur avait besoin de me préparer, frères, afin que je puisse accepter les vérités de l'Évangile. Je témoigne qu'il m'a préparé pour l'Évangile et qu'il m'a aussi préparé pour aller en Finlande. Voyez-vous, c'est inhabituel, en ce sens que je suis d'origine finlandaise. Mon père et ma mère étaient finlandais. Ils sont venus dans une terre de promesse sans rien savoir de l'Évangile. J'ai été élevé sans l'Évangile. ¶

En 1904, frère Francis M. Lyman a consacré la Finlande à la prédication de l'Évangile. Comme il n'y avait alors aucune liberté religieuse, très peu de prosélytisme fut accompli, même en langue suédoise, qui était alors universelle. Cependant, le Seigneur a béni ce petit pays, et en 1917 la Finlande a obtenu son indépendance de la Russie tsariste. En 1921, les Finlandais ont reçu leur liberté religieuse. Nous savons par l'histoire que le Seigneur a épargné la Finlande et que, dans sa sagesse et dans sa bonté, il a béni ce pays afin qu'il reçoive l'Évangile dans sa plénitude, enseigné en langue finnoise. ¶

C'est dans de telles circonstances, alors que les Finlandais, éprouvés par la guerre mais humbles, remerciaient leur Dieu, notre Père céleste, de les avoir préservés, que frère Ezra Taft Benson visita la Finlande au cours de sa tournée des missions d'Europe en 1946. Là, frère Benson, accompagné du président Eben R. T. Blomquist de la mission suédoise, consacra le pays à la prédication de l'Évangile, et en particulier dans la langue maternelle finnoise, dans la petite communauté agricole de Larsmo, dans le nord de la Finlande. Après une tournée des missions d'Europe couronnée de succès, frère Benson regagna son foyer et l'œuvre du Seigneur en Sion. Au début du printemps de l'année suivante, frère Ezra Taft Benson quitta cette ville en train pour se rendre pour affaires dans une ville de l'Est. Le Seigneur fit, d'une manière miraculeuse, que frère Benson descendit du train pour faire un achat et que le train repartît sans lui. Frères, c'était inhabituel, mais ce qui l'était plus encore dans ces circonstances, c'est que le président John K. Edmunds, du pieu de Chicago, me demanda d'aller accueillir frère Benson à l'aéroport. Je le fis, remerciant mon Père céleste de l'occasion d'être utile, mais frère Benson, qui cherchait quelqu'un pour ouvrir la mission en Finlande, remarqua que je m'intéressais à ce pays et que j'étais d'origine finlandaise. Je suis reconnaissant de ce petit incident, car je vous témoigne qu'il a été arrangé par notre Père céleste afin que mon épouse, moi-même et notre famille puissions aller en Finlande le servir. ¶

Nous avons passé sept ans en Finlande. Il est difficile de résumer sept années en quelques minutes devant vous, mais, frères, je tiens à vous témoigner que l'Esprit de notre Père céleste a été avec nous pendant notre séjour dans la mission finlandaise. Nous avons fait du prosélytisme parmi un peuple sincère et humble. Les missionnaires que nous avons reçus ont été les meilleurs de l'Église, et le Seigneur les a envoyés à un moment précis dans cette mission afin qu'ils y fassent progresser son œuvre. Nous avons savouré chaque minute de notre mission. En fait, quand nous avons quitté la Finlande, c'était comme quitter notre foyer. De plus, à notre départ, il y avait cinq cents membres, ainsi que onze lieux de réunion, qui témoignaient des bénédictions du Seigneur à notre égard. ¶

Dans la Finlande sportive, le temps se compte soit avant les XVes Jeux olympiques, soit après les Jeux olympiques de 1952, qui se sont tenus à Helsinki. Avec l'autorisation de la Première Présidence, nous, dans la mission finlandaise, avons reçu la permission d'aider lors de ces Jeux olympiques. Non seulement nous avons aidé les officiels et les athlètes américains, mais nous avons aussi eu l'occasion de leur enseigner les principes de l'Évangile, de faire connaître l'Église aux principaux athlètes du monde. Un événement, cependant, a éclipsé les Jeux olympiques de 1952, et ce fut la visite de notre bien-aimé dirigeant, le président David O. McKay. Les Finlandais n'oublieront jamais la visite du président David O. McKay, de sœur McKay et de leur groupe. Nous avons été heureux que sœur McKay passe son soixante-quinzième anniversaire en Finlande, le jour de la Saint-Jean, le « Juhannus », comme diraient les Finlandais. Je tiens à profiter de cette occasion pour remercier de nouveau le président McKay, au nom des Finlandais, des membres finlandais et des missionnaires qui se trouvaient en Finlande, de sa visite à cette époque. ¶

Nous nous souvenons que la Finlande paie toujours ses dettes. C'est une chose dont nous, Américains, nous souvenons. Mais savons-nous, nous qui sommes membres de l'Église, en quoi cela a profité à l'Église et à l'Évangile ? En 1948, le Congrès a adopté la loi publique 265, aux termes de laquelle tout l'argent que la Finlande verse au titre de sa dette de guerre lui sera restitué sous forme de bourses d'études et d'achat de matériel éducatif. Cela a donné aux missionnaires la possibilité de donner des cours d'anglais, d'enseigner l'anglais, mais surtout d'enseigner l'Évangile de Jésus-Christ. De plus, on a demandé à sœur Matis d'être examinatrice d'anglais, ce qui lui a donné l'occasion d'entrer en contact avec plusieurs centaines de citoyens finlandais qui avaient demandé ces bourses. Frères, quand nous avions le plus besoin d'aide, le Seigneur nous a bénis par la dette de guerre que la Finlande devait aux États-Unis. ¶

Le président Brigham Young ne se doutait probablement guère, lorsqu'il envoya les pionniers dans l'ouest du Canada, que sa vision aiderait la mission finlandaise. Mais, frères, pendant la récente guerre de Corée, alors que très peu de missionnaires étaient envoyés des paroisses et des pieux ici, aux États-Unis, les missionnaires venus du Canada ont sauvé la situation pour la mission finlandaise, comme ils l'ont fait, j'en suis certain, pour d'autres missions. Les missionnaires venus du Canada ont été une bénédiction providentielle pour notre petite et jeune mission finlandaise. ¶

En 1948, nous avons eu l'occasion de faire enregistrer l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours en Finlande, c'est-à-dire de lui faire obtenir le même statut que toute autre Église dans ce pays. Cela nous a donné la possibilité de faire du prosélytisme et de posséder des biens au nom de l'Église. Cela nous a donné la possibilité d'imprimer de la documentation et de tenir des réunions, mais cela nous a aussi donné la responsabilité de tenir un registre de tous nos membres finlandais. Or, qu'est-ce que cela signifiait, frères ? Cela signifiait que chaque membre d'une autre Église qui voulait rejoindre l'Église S.D.J. devait aller trouver son prêtre et lui dire : « Je veux être mormon. » Cela est nécessaire avant le baptême. Vous voyez que nos baptêmes ont diminué, mais que la force de nos membres et leurs témoignages ont augmenté. Nous avons reçu des membres sincères, des membres humbles, mais, frères, ce qui est mieux encore, les Saints finlandais ne peuvent pas être comme Nicodème d'autrefois, qui allait trouver son Maître de nuit. Le Saint finlandais doit aller trouver son Maître et Sauveur, Jésus-Christ, ouvertement. ¶

Une autre bénédiction très importante de notre Père céleste pour la mission finlandaise et pour le peuple de ce pays fut le programme de microfilmage. Lorsque l'autorisation de microfilmer a été accordée, les bénédictions qui en ont résulté ont été incommensurables. J'ai été reconnaissant, frères, de recevoir ma propre généalogie, du côté de ma mère et de mon père, remontant jusqu'en 1600. Mais le plus important est que j'ai reçu un témoignage supplémentaire de la bonté du Seigneur et de son plan, du fait que l'un de mes ancêtres était le premier archevêque de Finlande, l'évêque Isak Rothevius. Cet archevêque de l'Église luthérienne a commencé la tenue des registres de l'Église luthérienne, tandis que moi, son descendant, j'ai contribué de façon déterminante au microfilmage de ces mêmes registres. ¶

Aucun récit de la mission finlandaise, frères, ne serait complet si je ne mentionnais pas les noms d'Anders Johannsen et de Loviisa Johannsen. Ce couple remarquable, de langue suédoise, était formé des véritables pionniers mormons de Finlande. Ils ont rejoint l'Église il y a plus de soixante-dix ans. Ce qui est remarquable à ce sujet, c'est que pendant environ vingt-cinq ans ils ont eu très peu de contacts avec les missionnaires venus de la mission suédoise. Malgré cette perte de contact, ils sont restés fidèles et loyaux aux alliances qu'ils avaient contractées avec leur Père céleste lors du baptême. Les descendants d'Anders et de Loviisa Johannsen faisaient partie de ce petit groupe de Saints qui se sont réunis avec frère Benson à Larsmo le 16 juillet 1946, lorsqu'il a consacré de nouveau la Finlande à la prédication de l'Évangile. ¶

Je vous témoigne, frères, que je sais que cette Église est vraie. Je sais que Joseph Smith était et est un prophète de notre Père céleste, envoyé pour rétablir les vérités de l'Évangile sur cette terre. Je vous rends mon témoignage que je sais que Dieu vit et qu'il exauce les prières. Je vous témoigne que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu, le Rédempteur de toute l'humanité. Je demande au Seigneur de vous bénir, de nous bénir pendant cette conférence et de bénir son œuvre dans le monde entier. Je le fais au nom de Jésus-Christ. Amen. ¶