Discours de conférence

Mes bien-aimés frères et sœurs : Il y a six ans, à la conférence d'octobre de l'Église, vous m'avez soutenu comme l'une des Autorités générales. Malgré mes faiblesses et mes limites, je me tiens ici aujourd'hui pour vous témoigner de la joie et du bonheur qui ont été les miens pendant ces six glorieuses années. Pendant quatre ans et demi sur ces six, j'ai eu la possibilité de voyager parmi les pieux de Sion, de rencontrer les présidences de pieu, les grands conseils, les épiscopats et les Saints, et aussi de visiter les missions de l'Église et d'y rencontrer les gens. Ce fut une expérience inestimable. Nulle part ailleurs dans le monde entier on ne peut avoir le privilège de jouir de la compagnie d'hommes et de femmes aussi remarquables que ceux qui forment la direction des pieux et des paroisses de Sion, des missions et des branches de l'Église. Je vous suis profondément reconnaissant de toute votre bonté. ¶

Comme si cela ne suffisait pas, j'ai eu le glorieux privilège d'une association étroite et intime avec les dirigeants de l'Église, les Autorités générales. Je les ai toujours aimés, mais je ne les ai jamais autant aimés qu'aujourd'hui. Chacun d'eux donnerait tout ce qu'il a, y compris la vie même, s'il le fallait, pour l'établissement de cette grande œuvre et l'édification du royaume. De tout mon cœur, je les soutiens, je les aime et je recommande à votre attention, mes frères et sœurs, leur exemple et leurs conseils. ¶

Il y a quelques mois, après une conférence générale de l'Église, j'ai reçu une lettre d'un jeune homme de cette ville. Il avait été frappé par quelque chose qui avait été dit au sujet de l'œuvre missionnaire. Dans sa lettre, il posait la question — après avoir indiqué qu'il n'était pas membre de l'Église — « Pourquoi vous, les gens de la foi mormone, envoyez-vous des missionnaires dans le monde, en particulier dans les nations chrétiennes ? Pourquoi ne limitez-vous pas votre programme aux peuples non chrétiens ? » ¶

Si le Seigneur veut bien me bénir, j'aimerais tenter de répondre à cette question, dans les limites du temps dont je dispose et de mes propres limites personnelles. ¶

Une Église établie par le Christ ¶

C'est une croyance commune à toutes les sectes qui se disent chrétiennes que Jésus le Christ a établi sa divine Église ici sur la terre durant son ministère parmi les hommes. Il est venu pendant une période de paix relative. Le monde religieux était divisé en deux camps — les païens de diverses sectes et les Juifs. Seuls les Juifs adoraient le Dieu véritable et vivant. Même eux étaient divisés entre eux, les principaux groupes étant les pharisiens, les sadducéens et les esséniens. Il y avait aussi un mélange des philosophies juive et païenne dans le groupe samaritain. ¶

Mais le Christ est venu avec son message, indiquant que la loi de Moïse était accomplie en lui. Il a apporté une loi supérieure, une loi d'amour, l'Évangile d'amour, et il a établi son Église. Il a choisi des officiers. Nous lisons qu'il y avait des apôtres, des soixante-dix, des évêques, des anciens, des prêtres, des instructeurs et des diacres, et l'un des membres de ce corps de dirigeants a dit plus tard que ces officiers devaient demeurer dans l'Église dans le but suivant : ¶

. . . pour le perfectionnement des saints en vue de l'œuvre du ministère et de l'édification du corps de Christ, ¶

jusqu'à ce que nous soyons tous parvenus à l'unité de la foi. (Éphésiens 4:12-13.) ¶

Le Maître a choisi ses Douze. Il les a nommés ; il les a envoyés avec le message : « le royaume des cieux est proche. » Ils sont allés vers les brebis perdues de la maison d'Israël, puis, par direction divine, vers les Gentils également. D'autres ont été appelés, et les soixante-dix, après leur première mission, sont revenus en se réjouissant de ce que même les démons leur avaient été soumis au nom de Jésus-Christ. ¶

Il y avait un esprit d'unité parmi les membres, un esprit de fraternité ; il y avait un esprit d'union. Ils jouissaient de riches dons spirituels. Des ordonnances simples étaient accomplies par des hommes qui avaient l'autorité et avaient été mandatés. Le ministère apostolique se caractérisait par toutes les preuves que ceux qui l'exerçaient avaient l'autorité divine de porter le message de l'Évangile et d'administrer les affaires du royaume. Ils partaient sans rémunération, librement, parce que le Maître avait dit : « Vous avez reçu gratuitement, donnez gratuitement. » Pierre, apparemment l'apôtre le plus ancien, dirigeait les activités de l'Église. ¶

En 44 apr. J.-C., un concile des membres de l'Église fut convoqué à Jérusalem, sous la présidence de Pierre. Selon les archives, certaines divergences furent réglées lors de cette conférence, sous l'inspiration du Saint-Esprit. Plus tard, les apôtres se dispersèrent ; la persécution s'abattit sur eux ; et, autant que nous le sachions, ils ne se réunirent jamais plus en conférence générale de l'Église. L'activité de Paul se centra sur Antioche, mais durant la période allant de 68 apr. J.-C. à 100 apr. J.-C., il apparut que la plupart, sinon la totalité, des apôtres d'origine, qui avaient l'autorité de diriger le royaume — de diriger les affaires de l'Église — avaient quitté la terre. ¶

Le commencement de l'apostasie ¶

Les vagues de persécution se poursuivirent, la dissension s'insinua, l'influence politique se manifesta. Selon les auteurs du deuxième siècle, que beaucoup de dirigeants religieux du monde d'aujourd'hui passent d'ordinaire sous silence, l'enseignement était orthodoxe dans une assez large mesure pendant le premier siècle et jusque dans le deuxième siècle suivant l'avènement du Maître. Mais même durant cette période, il y avait des signes qu'une apostasie commençait. Lorsque Constantin monta sur le trône de l'empire romain, un esprit de tolérance fut manifesté envers tous les groupes religieux. Finalement, la tolérance envers les chrétiens s'accrut, jusqu'à ce que Constantin lui-même épousât plus ou moins leur cause. ¶

De grands changements étaient maintenant évidents. Certains voudraient nous faire croire que l'évêque de Rome, vers cette époque, devint le chef de l'Église. Il y avait de nombreux évêques qui présidaient des congrégations locales — des églises, comme on les appelait — mais aucun d'eux n'avait l'autorité, comme celle qui avait été donnée aux Douze, de diriger les affaires de l'Église. En fait, les archives indiquent qu'au moins deux des évêques de Rome moururent alors que Jean, l'apôtre, était encore connu parmi les hommes. Manifestement, l'un d'eux vivait lorsque Jean reçut sa dernière grande révélation consignée dans le livre de l'Apocalypse. Aucun d'eux n'avait l'autorité, ni ne s'arrogea l'autorité, de diriger l'Église établie par le Christ et ses apôtres. ¶

Au concile convoqué par l'empereur Constantin en 325 apr. J.-C. (concile de Nicée), qui fut apparemment la première conférence convoquée depuis celle qui s'était tenue à Jérusalem en 44 apr. J.-C., on nous dit que seulement environ un sixième des évêques y assistaient, et que l'évêque de Rome était absent de cette importante réunion. L'empereur dirigea le concile bien qu'il ne fût même pas baptisé. D'après les archives dont nous disposons, il n'y avait manifestement ni unité ni inspiration de l'Esprit présente à la réunion, mais la force et l'intrigue furent employées dans le but d'obtenir une unité politique à des fins politiques. En fait, nos meilleures autorités semblent indiquer qu'il a dû s'écouler environ jusqu'à 354 apr. J.-C. avant que Pierre, l'apôtre, ne soit jamais désigné comme évêque. ¶

Principes et ordonnances modifiés ¶

Mais bien avant cette époque, des signes d'apostasie s'étaient manifestés. La corruption des principes simples de l'Évangile, l'introduction de philosophies païennes, l'addition injustifiée et non autorisée de certaines cérémonies inventées par les hommes, des changements dans l'organisation et dans le gouvernement — tout cela et davantage était évident. ¶

Il n'y a pas le temps d'entrer dans une discussion détaillée des changements apportés, mais nous pouvons prendre pour exemple la simple ordonnance du baptême, accomplie par immersion, par ceux qui avaient l'autorité, après quoi les mains de la prêtrise étaient imposées sur la tête des membres baptisés et le Saint-Esprit conféré. Peu après la disparition des apôtres, cette ordonnance fut grandement modifiée. Le mode de baptême fut changé. Il vint un temps où le baptême était reconnu que les hommes détiennent ou non l'autorité, ou même qu'ils la prétendent ou non. Ils allèrent même jusqu'à indiquer que l'autorité n'était pas nécessaire. Le baptême des enfants fut introduit. Les adultes qui étaient baptisés étaient traités comme des enfants et nourris de lait et de miel pendant un temps. L'usage de l'huile fut introduit dans l'ordonnance. ¶

L'ordonnance sacrée de la sainte-cène fut modifiée, cette ordonnance simple et impressionnante instituée par le Maître. La doctrine de la transsubstantiation fut enseignée, et une véritable idolâtrie et le culte des emblèmes furent introduits. Un changement fut apporté dans le choix des officiers. Les nominations avaient été faites par les apôtres qui en avaient l'autorité. Le principe du consentement commun, qui avait fait partie de l'Église primitive, n'était plus pratiqué ni suivi. Il fut interdit aux membres de l'Église de lire les Écritures, bien que le Maître eût dit : « Sondez les Écritures, car vous pensez avoir en elles la vie éternelle. » (Jean 5:39.) ¶

Introduction de pratiques abominables ¶

Beaucoup d'autres pratiques furent introduites, et l'une des plus graves, et je suis sûr l'une des plus abominables aux yeux de Dieu, fut la vente des indulgences. Cette pratique reposait sur la fausse théorie qu'il existait un trésor de mérites — que certains des saints et d'autres personnes, par leurs œuvres, avaient accompli plus que ce qui était requis pour leur salut — et qu'il y avait donc un trésor disponible auquel pouvaient puiser d'autres personnes qui, par leur vie injuste, pouvaient ne pas atteindre ce qui est requis pour le salut. La doctrine de l'infaillibilité, le culte des reliques, l'introduction de la pompe, des cérémonies et des mystères, l'usage de l'encens, le culte des martyrs, les applaudissements pour montrer la popularité relative des orateurs dans l'Église, et même l'achat de charges furent approuvés et pratiqués. La rivalité, les querelles et la désunion faisaient rage, atteignant probablement leur point culminant lorsque l'évêque de Rome excommunia le patriarche de Constantinople et que le patriarche, à son tour, excommunia l'évêque. ¶

Il ne restait alors que des Églises humaines, sans autorité, qui s'étaient excommuniées les unes les autres. Assurément, l'apostasie était maintenant complète. ¶

L'apostasie prédite ¶

En tant qu'Église rétablie, nous affirmons qu'avec la fin de l'âge apostolique, l'Église dériva vers un état d'apostasie, que la succession dans la prêtrise fut rompue et que l'Église, en tant qu'organisation terrestre agissant sous la direction divine et ayant l'autorité d'officier dans les ordonnances spirituelles, cessa d'exister. L'histoire l'atteste. Nous affirmons aussi que tout cela avait été prévu et prédit par les apôtres de leur vivant, oui, et par le Maître en son temps. L'apostasie avait commencé du temps des apôtres, et ils y faisaient fréquemment allusion. ¶

Vous connaissez la citation dans laquelle Paul fait référence à la situation lorsqu'il rencontra les anciens d'Éphèse pour la dernière fois et dit : ¶

Je sais qu'il s'introduira parmi vous, après mon départ, des loups cruels qui n'épargneront pas le troupeau. (Actes 20:29.) ¶

Puis sa lettre aux Thessaloniciens : ¶

Que personne ne vous séduise d'aucune manière ; car ce jour ne viendra pas ¶

— la seconde venue du Maître — sans que l'apostasie soit arrivée auparavant. (2 Thessaloniciens 2:3.) ¶

Aux Galates, Paul évoqua l'apostasie déjà en cours, et s'étonna qu'ils se fussent si vite détournés de celui qui les avait appelés, pour passer à un autre Évangile. Il les réprimanda de le faire, et fit remarquer qu'il n'y avait qu'un seul plan de l'Évangile. (Galates 1:6-8.) ¶

Pierre parla de ¶

. . . faux prophètes parmi le peuple, et il y aura de même parmi vous de faux docteurs, qui introduiront des sectes pernicieuses . . . attireront sur eux une ruine soudaine. (2 Pierre 2:1.) ¶

En fait, dans la grande vision donnée à Jean dans l'île de Patmos, il dit des quelques Églises dignes de sa mention qu'elles n'étaient « ni froides ni bouillantes ». (Apocalypse 3:15.) Au sujet du rétablissement de l'Évangile, le passage souvent cité (Apocalypse 14:6-7) est une preuve manifeste que l'apostasie devait être complète, car lorsque Jean reçut cette révélation, qui indiquait une situation à venir, il vit un ange qui volait par le milieu du ciel, « ayant un Évangile éternel, pour l'annoncer aux habitants de la terre ». ¶

Même dans l'Ancien Testament, des prophètes avaient prophétisé de manière semblable. Ésaïe indiqua que la terre serait profanée par ses habitants parce qu'ils ont transgressé les lois, changé l'ordonnance, rompu l'alliance éternelle. (Ésaïe 24:5.) ¶

Nulle part la loi de Moïse n'est appelée alliance éternelle. L'alliance éternelle est l'Évangile de Jésus-Christ. Amos avait parlé d'une famine qui viendrait dans le pays, faute d'« entendre les paroles de l'Éternel », et de gens qui « iront çà et là pour chercher l'œuvre de l'Éternel, et ne la trouveront pas ». (Amos 8:11.) ¶

Ce n'est pas seulement par l'histoire, qui est assez concluante, mais aussi par la prophétie que nous avons été informés de façon certaine qu'il y avait eu et qu'il y aurait une apostasie complète de la vérité. Beaucoup des premiers réformateurs reconnurent ce fait en s'élevant contre les faux enseignements et les fausses pratiques de leur temps. Wesley, le fondateur du méthodisme, déplorait que « les chrétiens fussent redevenus païens et n'eussent plus qu'une forme morte ». Même ici en Amérique, Roger Williams, chef de la plus ancienne congrégation baptiste du pays, reconnut, en quittant le ministère, qu'il n'y avait sur la face de la terre aucune autorité ni aucune Église divinement constituée, et qu'il n'y en aurait pas avant qu'il s'en lève une ayant des apôtres et d'autres officiers, comme dans l'Église établie au méridien des temps. ¶

L'apostasie, un fait attesté ¶

C'est un fait attesté que lorsque Joseph Smith, un humble garçon, alla dans les bois prier par ce beau matin de printemps de 1820, le monde — chrétien et autre — se trouvait dans un triste état d'apostasie. La réponse qui lui fut donnée est pour moi la plus grande preuve que nous ayons dans le monde entier qu'il y avait eu une apostasie de la vérité. Lorsqu'il vit ces deux êtres glorieux, l'un montra l'autre et dit : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé. Écoute-le ! » Et après que Joseph eut posé la question : « laquelle de toutes les sectes avait raison », quelle fut la réponse qu'il reçut ? Voici ses paroles : ¶

Il me fut répondu de ne me joindre à aucune, car elles étaient toutes dans l'erreur ; . . . ils enseignent pour doctrine des commandements d'hommes, ayant une forme de piété, mais ils en nient la puissance. ¶

Il [le Fils] me défendit de nouveau de me joindre à aucune d'elles. (P. de G. P., Joseph Smith 2:19-20.) ¶

L'Église véritable rétablie ¶

Plus tard, le prophète Joseph reçut le commandement d'aller de l'avant comme instrument entre les mains de Dieu et d'organiser l'Église, de publier au monde, comme témoignage supplémentaire de la divinité de Jésus-Christ, le Livre de Mormon, tiré des annales sacrées. L'Église fut organisée, et par révélation son nom, l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, lui fut donné, comme le président Smith l'a mentionné plus tôt. Puis, quelques mois plus tard, alors que les anciens tenaient une conférence spéciale pour examiner la question de la publication des révélations reçues jusqu'alors, le Seigneur parla par l'intermédiaire du Prophète et donna une révélation très importante, en indiquant qu'elle devait être la préface du Livre des commandements du Seigneur. Dans cette révélation, nous trouvons ces paroles significatives, qui se rapportent aux serviteurs du Seigneur qui auraient la responsabilité de porter le message au monde et d'établir le royaume. Le Seigneur dit : ¶

Et aussi afin que ceux à qui ces commandements ont été donnés aient le pouvoir de poser les fondements de l’Église et de la faire sortir de l’obscurité et des ténèbres, elle qui est la seule Église vraie et vivante sur toute la surface de la terre et en laquelle moi, le Seigneur, je me complais — et je parle ici à l’Église dans son ensemble et non aux membres individuellement — (D. & A. 1:30 ; italiques de l'auteur.) ¶

Ce ne sont pas nos paroles. Ce sont les paroles de celui qui a établi son Église autrefois, et par le ministère de qui elle a été rétablie et restaurée à l'époque et à l'âge où nous vivons. ¶

Un message pour le monde ¶

Maintenant, mes frères et sœurs, voilà pourquoi nous envoyons des missionnaires dans le monde, car ce message est un message mondial. C'est la vérité rétablie. Le Seigneur l'a indiqué dans cette même révélation, au premier verset, où il a dit : ¶

Écoute, ô peuple de mon Église, dit la voix de celui qui demeure en haut et dont les yeux sont sur tous les hommes ; oui, en vérité, je le dis : Écoutez, peuples lointains, et vous qui êtes dans les îles de la mer, prêtez tous l’oreille. ¶

Car, en vérité, la voix du Seigneur s’adresse à tous les hommes, et il n’en est aucun qui puisse s’y dérober ; ... (D. & A. 1:1-2.) ¶

Ce rétablissement de l'Évangile, ce retour de la lumière et de la vérité, est destiné au profit et à la bénédiction de tous les enfants de Dieu. Et ainsi, humblement et avec reconnaissance, nos missionnaires vont dans le monde proclamer qu'il y a eu une apostasie de la vérité, mais que, par la bonté de Dieu, les cieux se sont de nouveau ouverts et que l'Évangile a été révélé aux hommes par l'intermédiaire de Joseph Smith, le Prophète. ¶

Je suis reconnaissant de cette connaissance. Pour moi, c'est la chose la plus précieuse du monde entier. Je voudrais, Dieu le veuille, que tous ceux qui sont à portée de ma voix, et tous les enfants de Dieu partout, puissent connaître la douceur de l'Évangile et ce que signifie détenir la prêtrise et sentir la camaraderie et la fraternité que nous avons dans l'Église — oui, connaître la sécurité qui vient au cœur de l'homme lorsqu'un témoignage de la vérité pénètre dans son âme. ¶

Témoignage ¶

Je vous témoigne en ce jour que ces choses sont vraies, que c'est l'œuvre de Dieu. Je rends ce témoignage en sachant fort bien qu'un jour je devrai me tenir devant le tribunal de Dieu, comme vous, mes frères et sœurs, y serez tenus. Je témoigne en toute humilité que Dieu a de nouveau parlé des cieux, après une longue période d'apostasie, qu'il a suscité un prophète, que Joseph Smith a été l'instrument entre ses mains pour rétablir sur la terre la Sainte Prêtrise, la véritable organisation de l'Église avec toutes les bénédictions dont on jouissait autrefois, et même davantage, parce que c'est la dispensation de la plénitude des temps. Je vous rends ce témoignage en toute humilité et avec gratitude dans le cœur, au nom du Seigneur Jésus-Christ. Amen. ¶