Discours de conférence

Mes frères et sœurs, j'espère très sincèrement que ce n'est pas mon cœur que vous entendrez battre, mais bien mes paroles, car je désire vous affirmer mon témoignage de cet Évangile. ¶

Lorsque la Présidence a convoqué sœur Doxey et moi-même au bureau pour un entretien au sujet de la mission, et qu'on nous a annoncé que nous étions appelés à présider la mission des États du Centre-Est, je ne savais pas où cela se trouvait. Il vous intéressera peut-être de savoir que la mission des États du Centre-Est comprend les très beaux États du Kentucky, du Tennessee, de la Caroline du Nord, de la Virginie et de la Virginie-Occidentale, ou du moins les comprenait. J'ai la particularité de faire un rapport sur la mission des États du Centre-Est tout en faisant en réalité un rapport sur deux missions, car cette mission a récemment été divisée et forme maintenant la mission des États du Centre-Est et la mission des États de l'Atlantique Central. ¶

L'une des grandes bénédictions qui nous sont venues en tant que missionnaires a été le privilège de sortir du monde de la compétition, du monde des affaires, et de nous rapprocher du Seigneur, en ressentant l'esprit et l'inspiration de sa direction dans l'œuvre que nous accomplissions. Ce fut une grande bénédiction de côtoyer les missionnaires, et bien que nous n'ayons pas eu beaucoup de jeunes anciens pendant les années de guerre, un certain nombre de jeunes femmes ont pris leur place et ont accompli une œuvre merveilleuse. On nous a dit bien des fois qu'il semble plutôt vain de partir passer deux ans à essayer de convertir quelqu'un à l'Église, ou de lui apporter le message de l'Évangile, et de ne voir aucun résultat de ses labeurs. À cause de la guerre, et du fait que de nombreux hommes plus âgés étaient revenus dans la mission après y avoir servi quarante ou cinquante ans auparavant, nous avons eu l'occasion de découvrir que l'Église croît, et croît solidement. Dans cette belle région de ce grand pays, un ancien m'a raconté qu'il y a cinquante ans, il avait parcouru tout l'État de Virginie et qu'il n'y avait pas une seule branche de l'Église. Aujourd'hui, nous y comptons probablement vingt ou vingt-cinq branches organisées de l'Église, avec de nombreuses chapelles, et il en va de même pour les autres États, de sorte que la vitalité de cette Église est manifeste dans le témoignage des personnes converties par ces premiers missionnaires et par ceux qui les ont suivis. ¶

Nous avons tenu une conférence dans l'une des petites branches de l'Église, dans les Blue Ridge Mountains de Virginie, et les membres venaient des collines voisines, des villages et de leurs fermes pour assister à la conférence. L'importance de s'engager avec enthousiasme dans l'œuvre, contenue dans le défi que le Seigneur nous lance dans la cinquante-huitième section de la Doctrine et Alliances, s'est alors imposée à mon esprit avec force. À cette conférence, nous avions environ soixante-quinze membres de l'Église, et lorsque j'ai demandé à ceux qui étaient parents de grand-mère Rowland, convertie il y a quarante ans, de se lever, cinquante-sept de ces soixante-quinze étaient ses parents ; et outre ces cinquante-sept, il y a d'autres membres venus s'installer à l'Ouest, ainsi que des membres dans l'État de New York et dans d'autres parties de la Virginie qui n'ont pas assisté à la conférence. Cela montre l'importance de s'engager avec enthousiasme dans l'œuvre du Seigneur. L'ancien qui avait apporté le message du rétablissement de l'Évangile à cette bonne dame, quarante ans plus tôt, ne se doutait guère que ce message serait assez vital pour engendrer, en une génération, un nombre de membres suffisant pour constituer une branche de l'Église. ¶

Nous avons été très frappés par le changement d'attitude des gens à l'égard de l'œuvre missionnaire et de l'Église. Le président Smith a fait tant de choses pour se faire des amis à l'Église. Nous avons rencontré des hommes qu'il connaissait, des hommes importants et influents qui se sont montrés amicaux envers nous, nous ont invités chez eux et dans leurs bureaux, et ont toujours parlé de l'Église et de ses membres en termes élogieux et avec beaucoup d'enthousiasme. ¶

Nous avons été surpris, une fois, de recevoir une invitation du pasteur responsable de l'église épiscopale Saint-Jean, à Richmond, en Virginie, là même où le grand principe de la liberté fut proclamé à jamais par Patrick Henry lorsqu'il dit : « Donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort. » Le pasteur de cette église invita notre branche de Richmond à venir dans son église prendre en charge une réunion, prêcher l'Évangile, notre Évangile, et chanter nos cantiques à sa congrégation, ou à quiconque viendrait ce soir-là. Nous l'avons fait, et le petit chœur de notre branche a chanté les cantiques de l'Église, et le message de l'Évangile a été donné. Une fois que nous eûmes terminé, ce pasteur se leva et dit : « Voulez-vous chanter "Come, Come, Ye Saints" ? Je l'ai entendu chanter dans l'Ouest, une fois, et cela m'a beaucoup impressionné. » Cela n'est qu'un exemple révélateur de l'attitude de bien des personnes importantes et influentes à l'égard de notre Église et de son œuvre. ¶

Ces gens du Sud sont des gens hospitaliers. Ils sont généreux ; ils sont humbles, et certainement ils sont priants. Il n'est pas rare, le dimanche matin, de voir des hommes et des femmes marcher vers l'église avec leurs fils et leurs filles, une Bible sous le bras. Cela m'a impressionné et m'apporte le sentiment que, dans ces États où les gens sont priants et humbles, cette Église aura non seulement de grandes branches et de grandes missions, mais aussi des pieux de Sion, et ils sont déjà en train de s'organiser. ¶

L'un des privilèges les plus merveilleux dans la vie d'un président de mission est de pénétrer dans le cœur des membres de l'Église, dont le témoignage vivant de l'Évangile et la grande humilité apportent force et progrès à votre foi, et, avec cela, d'avoir l'occasion d'aimer et d'être comme un père pour les missionnaires qui viennent servir dans la mission. ¶

Nous avons vécu une expérience étrange. Un ancien qui revenait pour la deuxième fois, âgé de soixante-douze ans, m'a raconté que cinquante ans auparavant, son père avait été missionnaire dans cette région de Caroline du Nord, qu'il avait prêché l'Évangile à un homme qui, jeune garçon, se trouvait dans un foyer où se tenait une réunion de maison. Puis, plus de cinquante ans plus tard, le fils était revenu comme missionnaire de courte durée, il y a seulement deux ou trois ans, et avait rencontré cet homme en faisant du porte-à-porte ; il avait été invité à entrer, et peu après, cet homme avait dit : « J'ai su que l'Évangile était vrai lorsque votre père l'a prêché il y a plus de cinquante ans, et je désire être baptisé dans l'Église. » Ce pouvoir de l'Évangile fut pour nous une grande bénédiction. Une chose m'a intéressé : lorsque cet ancien racontait cela lors d'une conférence, il a annoncé que, bien qu'il fût septuagénaire, sœur Doxey et moi lui semblions être comme son véritable père et sa véritable mère ; nous avons donc vraiment ressenti la bénédiction et l'avantage de pénétrer dans le cœur des jeunes aussi bien que dans celui des personnes âgées mais encore jeunes de cœur. ¶

Mes frères et sœurs, je tiens à ce que vous sachiez que ce fut pour nous une expérience spirituelle grande et riche. Je ne pourrais demander ni souhaiter de plus grande bénédiction pour un homme, sa bonne épouse et ses enfants, que le privilège d'aller ensemble sur le champ de mission. Le Seigneur nous a bénis, et je crois que l'œuvre s'est développée, se développe et prospère, et va de l'avant. ¶

Le rapport donné hier soir, lors de la réunion des anciens missionnaires, sur les nombreuses chapelles maintenant contractées et qui seront bientôt érigées dans cette mission, témoigne de la force, de la puissance et de la vitalité de l'Église dans cette région. ¶

J'ai le témoignage que c'est l'œuvre du Seigneur, et que ces bons hommes, dont l'attitude bienveillante, les expressions d'amour et le désir de servir nous réchauffent et nous fortifient tant, sont une puissance et une bénédiction pour l'humanité. À vous, mes frères et sœurs, votre œuvre, votre force et votre sincérité sont une bénédiction pour moi et pour tous ceux avec qui vous entrez en contact. Puissions-nous tous nous souvenir qu'il est important de vivre cet Évangile, car son exemple est essentiel. ¶

J'ai reçu, peu avant mon départ, une lettre d'une femme du Tennessee qui disait : « Je désire que vous retiriez mon nom des registres de l'Église. J'ai récemment fait un voyage en Utah, et l'attitude des personnes que j'ai rencontrées m'a convaincue que ce n'était pas l'Église de Jésus-Christ. » Or, mes frères et sœurs, voilà pour nous un défi : dans notre vie et dans notre marche quotidienne, sans même prêcher réellement l'Évangile, nous avons l'occasion d'être une bénédiction par notre exemple pour ces personnes qui croisent notre chemin, ou au contraire de détruire leur foi. Je prie que nous soyons tous forts dans nos témoignages et que nous bénissions le Seigneur pour les grandes choses que nous avons connues en ce jour, et je le demande humblement au nom de Jésus-Christ. Amen. ¶