Le missionnaire du IIe siècle

AÎNÉ STEPHEN L. RICHARDS ¶

Je remercie Dieu, mon Père céleste, pour cette glorieuse occasion. Mon cœur a été touché par l'inspiration des grands messages qui nous sont parvenus et par la contemplation du siècle de réalisations par lequel l'Église a passé. ¶

J'invoque humblement les bénédictions du Seigneur sur les paroles que je prononcerai, afin qu'elles soient dans une certaine mesure dignes. ¶

IL Y A CENT ANS ¶

La scène s’est déroulée il y a cent ans. L’Amérique était alors plus récente qu’aujourd’hui. Les Alleghanies étaient à l'ouest. L'Illinois et le Missouri constituaient la frontière extrême. Les routes étaient des sentiers et la communication était difficile. La vie dans les villages et même dans les villes était hautement provinciale, comme elle doit toujours l'être sans moyens de transport adéquats. L'agriculture était la principale occupation du peuple. L’ère des machines et l’ère industrielle n’étaient pas encore arrivées. La nation était en devenir, très jeune – encore une expérience. Une union s'était formée mais n'était pas comprise par toutes les parties contractantes. Il n'avait pas alors été soumis à ¶

la terrible épreuve de sang et de bataille par laquelle sa véritable naissance a eu lieu. Être pionnier – asservir le sol – était la vocation du peuple. La religion et la politique étaient leurs occupations. L'éducation était très limitée. Les terres doivent être récupérées avant que les écoles et les collèges puissent être construits. Mais il y avait des églises et des croyances, un fort esprit de parti et d’intenses préjugés. Les divertissements n'étaient pas aussi courants qu'aujourd'hui. Les gens étaient sérieux – très sérieux – et la religion occupait une grande partie de leur temps et de leur réflexion. ¶

L'ORGANISATION DE L'ÉGLISE PROJETÉE ¶

C’est sur une telle scène que l’organisation de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours a été projetée de façon spectaculaire. Cela n’a pas été considéré avec indifférence comme cela aurait pu l’être à l’époque de tolérance dans laquelle nous vivons. Les circonstances qui y ont conduit — la vision céleste du jeune prophète, la découverte et la traduction miraculeuses des plaques d'or, l'octroi de l'autorité divine — constituaient un défi pour les professeurs de religion qu'ils ne pouvaient et n'étaient pas disposés à ignorer. Les circonstances ont miné les fondements de leurs croyances. La vision révisait la conception dominante de la personnalité de Dieu et la doctrine que la révélation avait clôturée ; le Livre de Mormon bouleversa les théories archéologiques existantes et donna une nouvelle interprétation de l'Évangile ; et si l'autorité divine avait été conférée par des messagers célestes, pourquoi alors les hommes ne l'avaient pas détenue auparavant. ¶

L'intolérance et l'amertume rencontrées ¶

Ces choses, les religieux les sentaient, même s’ils ne les exprimaient pas. Ils n’étaient donc ni tolérants, ni indifférents. Ils étaient excités, pleins de ressentiment et, avec amertume et persécution, ils rendaient vraiment difficile le chemin du jeune prophète et de la nouvelle église. Nous croyons que l’esprit d’opposition a été engendré par l’adversaire de la lumière et de la vérité. Même ainsi, ce sentiment fut sûrement intensifié par la conscience, bien que partiellement comprise, de l’effet profond du nouvel establishment sur les croyances et les institutions de l’époque. ¶

UN NOUVEAU ROYAUME ¶

Et les craintes et les appréhensions étaient fondées, même si l’amertume et la persécution ne l’étaient pas. Dans aucun autre pays que l’Amérique, la jeune Église n’aurait pu s’enraciner suffisamment pour subsister. Même dans la liberté de notre pays, ses premières années furent très risquées. Une nouvelle dispensation de l’Évangile a été inaugurée, de nouvelles interprétations ont été données, irréconciliables avec celles enseignées, et un nouveau royaume a été établi, un royaume qui était de nature spirituelle mais qui imprégnait tellement chaque fibre et tissu de la vie qu’il en est venu à être interprété par beaucoup comme une juridiction temporelle. Ce nouveau royaume était si vital pour ses adhérents et il commandait si complètement leur affection, leur énergie et leur dévouement, que ceux qui entraient en contact avec lui et n'en faisaient pas partie devinrent violemment jaloux de son influence et de son pouvoir. Ils ont vu le leadership magistral de ses autorités ; ils ont vu un homme aimé et ¶

vénéré comme s'il était effectivement un prophète, ils voyaient parmi les membres une unité et une cohésion incomparables à celles qu'ils avaient connues ; et ils ont vu des progrès et des réalisations qui ont étrangement irrité comme l'absinthe leurs cœurs envieux. ¶

CE QUI A PROVOQUÉ L'OPPOSITION ¶

J'ai essayé avec diligence et sincérité de découvrir les facteurs qui ont motivé l'opposition amère et violente à l'Église à ses débuts, et j'arrive à la conclusion des faits enregistrés que je connais qu'elle est principalement imputable à une jalousie simple et pure de sa superbe coopération, unité et contrôle, et à la crainte que des qualités aussi dignes la rendent inattaquable et triomphante. Je suis sûr qu’il en a été ainsi en politique et dans les affaires. Je crois que cela a été vrai dans le domaine ecclésiastique. Aucune autre raison ne pourrait exister. Les dirigeants n'enseignaient que les bons principes et les vertus reconnues. La Prêtrise gouvernait par la bonté et la persuasion et non par la force. Les objectifs coopératifs du peuple en valaient la peine. Ils étaient des citoyens loyaux des gouvernements sous lesquels ils vivaient et leur vie était exceptionnellement pure et droite. J'admets que la doctrine du mariage plural contrevenait à la coutume établie, mais l'inimitié est apparue avant l'annonce de cette doctrine et a survécu depuis longtemps à l'abandon de sa pratique. Je ne trouve aucun exemple où l’Église, agissant sous la direction officielle, ait jamais apporté à une personne, une communauté, un État ou une nation autre chose que la justice morale et civique, un idéalisme élevé et des accomplissements dignes. ¶

Quand je parle de ceux qui se sont violemment opposés à l’établissement et au travail de l’Église, j’entends limiter le nombre à ceux qui ont eu des contacts avec elle et ont eu l’occasion d’observer ses fidèles et ses voies. Je n’inclut pas les milliers de personnes qui nous ont diffamés parce qu’ils ne nous ont jamais connus et ont inconsciemment été victimes de rapports faux et malveillants. ¶

CROISSANCE MALGRÉ L’OPPOSITION ¶

Malgré l'opposition, l'Église grandit. Chaque année apportait une augmentation ; aucune année une diminution. Il a surmonté avec succès toutes les difficultés. Les ennemis à l’intérieur et à l’extérieur ne pouvaient pas l’arrêter. Il a survécu, non sans un chagrin indescriptible mais sans retard, à sa plus grave calamité : le martyre de son président, prophète et révélateur. Elle a enduré des agressions, des agressions, des dévastations, des privations et des cruautés inexprimables, mais elle n'a jamais faibli. Il a continué indéfiniment selon sa destinée jusqu'à ce que vous l'acclamiez aujourd'hui, votre fierté et la mienne, un bienfaiteur de l'humanité, et je pense pouvoir dire avec assurance une merveille aux yeux des observateurs réfléchis. ¶

LA CAUSE DE SA CROISSANCE ¶

Pourquoi a-t-il grandi ? Parce qu’il a toujours contenu en lui les graines et l’essence de la vie. C’est vital pour ses membres et pour le monde. Cela touche si intimement chaque phase de la vie qu'il signifie tout ou tout. ¶

rien. Cela fait autorité. L'autorité est réelle et non symbolique pour ceux qui l'acceptent. Ses ordonnances sont efficaces et sa foi est une foi vivante et émouvante fondée sur la conviction et le témoignage individuels, le témoignage de l'Esprit divin envers l'esprit de l'homme. ¶

Le témoignage individuel apporte un sentiment de responsabilité personnelle. Tout homme qui a reçu a ressenti le devoir de donner, et ce sentiment l'a poussé à répondre aux directives de la prêtrise. (Nous avons été critiqués en raison de notre propension au prosélytisme. Nous ne serions pas fidèles au génie de notre foi si nous ne parvenions pas à partager les dons de l’Évangile avec les autres. Tant que nous nous considérons comme les gardiens de la vérité, nous devons la diffuser. Je voudrais rendre hommage à ceux qui ont porté le message. ¶

LA RÉALISATION EXCEPTIONNELLE ¶

Les comparaisons sont odieuses. Elles sont souvent erronées et conduisent à des difficultés, mais si on me demandait de nommer l’accomplissement organisé remarquable et distinctif de l’Église du Christ au siècle dernier, j’exposerais, sans trop d’hésitation, ses œuvres et son système missionnaire phénoménal. Rien ne caractérise plus fidèlement l’altruisme de l’Évangile qu’il enseigne. Rien ne signifie plus profondément la dévotion et. la sincérité de ses membres. ¶

Il serait intéressant de connaître le nombre de missionnaires qui ont été envoyés et la valeur monétaire de leur entretien et du temps passé depuis l'organisation de l'Église. Ces chiffres ne sont pas disponibles dans tous les détails, mais à partir des recherches que j'ai pu faire, je vous donne les estimations suivantes. Il y a eu environ soixante mille missionnaires dans l'Église. La durée moyenne d'une mission est de vingt mois, soit six cents jours. Trente-six millions de jours de service missionnaire ont été consacrés à une dépense moyenne d'un dollar par jour. Cet argent a été retiré des communautés des saints des derniers jours et dépensé loin de chez eux. Si la valeur raisonnable du temps productif d'un missionnaire peut être fixée à trois dollars par jour, on peut ajouter au poste de dépense cent huit millions, ce qui fait que le total général du coût monétaire du service missionnaire est d'environ cent quarante-quatre millions de dollars, une somme presque égale au coût estimé du barrage de Boulder, le plus grand projet de ce type que le gouvernement des États-Unis ait jamais entrepris. ¶

Le coût énorme du service a été largement réparti – partagé par presque toutes les familles de l’Église. De nombreuses familles ont envoyé plus d'un missionnaire et il n'est pas rare qu'un foyer ait gardé un ou plusieurs missionnaires sur le terrain en permanence, pendant dix ou douze ans, et parfois pendant un quart de siècle. ¶

Je ne connais aucun moyen d'obtenir des données comparables auprès d'autres organismes religieux, mais j'ose affirmer qu'aucune autre église, à aucune période de l'histoire et pendant un siècle, n'a jamais consacré au service missionnaire une telle proportion de ses membres et des ressources disponibles. ¶

DEUX GRANDES ARMÉES. ¶

Depuis cent ans, deux armées sont constamment en guerre. ¶

marche — une armée de missionnaires sortant de Sion, portant la bannière de la paix et de la liberté évangéliques ; une armée entrante de personnes libérées et heureuses, la foi et l'espoir brillant sur tous les visages, cherchant le refuge, l'inspiration et les opportunités glorieuses d'un pays juste et d'une société divinement désignée. Les contingents de ces armées sont passés sur presque toutes les routes du monde ; aux États-Unis ; des Amériques, du Nord et du Sud ; de haut en bas les eaux tortueuses du Mississippi où les missionnaires des premiers jours, comme Brigham, Heber, Willard, Parley et Erastus, montaient sur des bateaux plats pour embarquer sur des voiliers lents dans leurs longs et fastidieux voyages vers leurs champs en Grande-Bretagne, en Scandinavie et sur le continent ; à travers l'Europe jusqu'aux terres des Arabes et des Turcs et jusqu'à l'Inde lointaine ; sur la vaste étendue du Pacifique à destination et en provenance d'Hawaï et des îles lointaines des mers du Sud. Tandis que les missionnaires croisaient les immigrants au cours de ces grandes contre-marches du siècle, que ce soit à bord de leurs navires en mer ou pendant qu'ils s'arrêtaient pour se serrer les mains au cours de leur pénible voyage à travers la prairie, on peut imaginer leur salutation, pas toujours prononcé peut-être, mais toujours dans leur cœur. Le missionnaire dit : « Nous allons porter l'Évangile ». "Dieu merci, nous l'avons!" le converti répond puis ajoute : "Nous vous suivrons plus tard." Et c’est effectivement ce qu’ils ont fait, en une seule manche héroïque. Missionnaire à convertir puis converti en missionnaire. Leur cadeau a été formidable. Ils ont généreusement donné. ¶

CADEAUX VITAUX ¶

Qu'est-ce qui a été donné ? Pourquoi, à. à chacun ce dont il avait besoin. Aux pauvres, qui sont si nombreux, l’évangile de l’épargne ; aux riches, qui sont si peu nombreux, l’évangile du don ; aux intempérants, l’évangile de la maîtrise de soi ; aux indolents, l'évangile du travail ; aux abattus l'évangile de l'espérance ; au militant l'évangile de la paix ; à l'ignorant libéré de la superstition ; aux cyniques et aux hésitants, une philosophie vitale et satisfaisante ; au pécheur l'évangile de la repentance ; et à toute foi, pureté, idéalisme, bonheur et exaltation. ¶

Est-il alors difficile de découvrir l’impulsion qui a rendu possible cette remarquable réalisation missionnaire ? Je pense que non. De tels dons, une telle foi, de tels dons vitaux sont hautement estimés par l’homme. Ils enrichissent sa vie, agrandissent son cœur et le remplissent de gratitude. Il remercie Dieu et cherche à exprimer sa gratitude en termes de dévouement et de service. Il ne voit aucun service comparable à celui de donner aux autres le bien dont il jouit, et ainsi il s'en va, non pas à contrecœur, non seulement par un douloureux sens du devoir, mais joyeusement, avec empressement, pour récompenser la bénédiction suprême de sa vie et tirer une joie nouvelle et surpassée du partage de sa joie. ¶

L'INTÉRÊT POUR LE SERVICE MISSIONNAIRE N'EST PAS DIMINUÉ ¶

Je remercie le Seigneur de ce que l'ardeur du service ne s'est pas émoussée avec le temps. De partout, je vois des preuves qui me convainquent que les membres de l'Église aiment annoncer l'Évangile. Si les hommes ne peuvent pas y aller eux-mêmes, ils envoient leurs fils et leurs filles. Les veuves peinent ¶

et lésiner pour garder un missionnaire. Les filles travaillent pour subvenir aux besoins de leurs frères et de leurs jeunes maris. Les collèges, les paroisses et les sociétés contribuent, et parfois un homme riche ouvre un cœur généreux et en entretient une demi-douzaine dans le champ. ¶

Ceux qui partent sont bénis, ainsi que les foyers et les communautés qui les envoient. Les jeunes garçons de la campagne, issus de la ferme et du pâturage, ont été exposés à l'éducation et à la culture des nombreux voyages et de la vie métropolitaine dans les grandes villes. Les jeunes hommes des villes ont été soumis aux rigueurs de la vie rurale la plus primitive. La connaissance, la tolérance, l'aventure, le raffinement et l'expérience qu'apportent les voyages à travers le monde ont été, tout au long de l'histoire de l'Église, un produit de notre système missionnaire. Je suis sûr que dans aucune autre communauté sur terre le pourcentage de ceux qui ont « vu le monde » n'est aussi grand que dans les villages, les villes et les cités des saints des derniers jours. ¶

DES RÉSULTATS PLUS VITAUX ¶

Ces avantages, bien qu’importants, ne sont toutefois qu’accessoires. Les résultats les plus vitaux sont plus profonds que des informations élargies et raffinées. Le caractère fondamental de notre virilité et de notre féminité a été amélioré. Le sacrifice a enseigné la maîtrise de soi ; donner a fait naître la générosité, comme c'est toujours le cas ; l'enseignement des vertus les a mises en pratique, et une haute spiritualité a enraciné le témoignage et le développement de l'âme. L'élévation générale de tous les niveaux de vie que l'Église a apportée à ses fidèles est dans une large mesure directement attribuable à son système missionnaire. Comme cela a béni la maison ! Des pères qui ont payé et prié, des mères, des épouses, des sœurs et des amies qui ont été anxieuses, inquiètes et vraies, des tout-petits dont les premières prières zozotées ont été : « S'il te plaît, Dieu, garde notre missionnaire ! avons fait de la maison un véritable sanctuaire, le fondement de la vie de notre religion. ¶

PAR DES HOMMES ET DES FEMMES Humbles ¶

Cette œuvre missionnaire remarquable a été accomplie par des hommes et des femmes humbles. Leur équipement, pour l'essentiel, n'a pas été la formation des écoles. Cela a été l’influence et la discipline de bons foyers, de l’organisation de l’église et du témoignage individuel. L’influence de leurs témoignages et de leur vie a été plus potentielle que celle de leur prédication. La seule éloquence dont ils ont eu besoin pour transmettre leur message est l’éloquence du message lui-même, représentée dans le dévouement et la pureté de leur vie. Ils n’ont jamais eu besoin de déclamer et de crier, ni de chanter et de soupirer, pour se convertir. Ils ont porté le message naturel, simple et joyeux du Christ d'une manière naturelle et joyeuse. N’était-ce pas la voie du Sauveur ? N'a-t-il jamais adapté la leçon aux gens, à leur langage et à leur compréhension ? Avons-nous des preuves qu'il employait des rituels, des costumes ministériels et des phrases sonores pour le rendre impressionnant ? Je pense que non et j'avance comme un argument valable pour l'authenticité divine de l'Évangile que nous portons dans la manière dont il est présenté par les missionnaires de notre Église. ¶

Ce que ces ambassadeurs du Seigneur ont fait pour des individus, ¶

les familles, les communautés et les nations rempliraient des livres. Aujourd’hui, un demi-million de cœurs gonflent de gratitude pour leur service béni. Un homme contemple sa maison, la famille aimante qui l'entoure, ses affaires prospères, l'estime de ses semblables, la fraternité de ses frères dans le sacerdoce, sa foi, son contentement, ses glorieuses espérances ; et du plus profond de son âme il s'écrie : " Que Dieu bénisse le missionnaire qui m'a apporté cela ! " ¶

APRÈS CENT ANS ¶

Eh bien, la scène se remet en place, cent ans plus tard. Le monde est plus vieux qu’il ne l’était, moins provincial, plus instruit, plus tolérant, peut-être plus indifférent aux usages de la religion, certainement plus libre de superstition et infiniment mieux équipé pour poursuivre l’œuvre du monde. Beaucoup de choses sont passées dans l’histoire et dans l’au-delà. Les difficultés et les cruautés, Dieu merci, ont perdu leur aiguillon et le ressentiment qu'elles provoquaient autrefois. Des hommes sont morts, mais ils ne sont pas morts en vain. Joseph n'est pas là mais son successeur est là. Le pouvoir qui l'a soutenu est ici. Ici et maintenant se trouvent les gens et la vérité, les besoins et les opportunités. Je suis heureux que le message n'ait pas changé. Il a résisté à l'épreuve d'un siècle. Cela n’a pas changé parce que c’est vrai. La vérité perdure. ¶

UNE REDEDI CATION À UNE VALEUR CAUSE ¶

Pour ces choses, nous célébrons. Nos cœurs crient des louanges à Dieu. Nous sommes soumis devant un accomplissement merveilleux – son accomplissement, pas le nôtre. Mais le triomphe n’est pas une fin, c’est un début. La seule célébration digne de cette cause est de lui consacrer à nouveau. Sa progression s'est faite par le service. Cela n’a jamais autant nécessité d’entretien qu’aujourd’hui. Si le prophète Joseph était ici, et je ne pense pas qu'il soit loin, il parlerait comme notre président, nous chargeant de nous préparer à entrer dans un nouveau siècle d'opportunités élargies et d'apporter la bonne nouvelle d'une grande joie à une nouvelle génération d'enfants de Dieu. ¶

C'est donc le missionnaire qui doit servir le siècle prochain comme il l'a fait pour le siècle précédent. Que Dieu le pourvoie et que Dieu le garde, je prie humblement au nom de Jésus. Amen. ¶