La proclamation de l'Évangile et les cantiques de Sion

Les cantiques de Sion aident à l'instruction religieuse. — Immensité du travail qu'implique la proclamation de l'Évangile. — Succès missionnaire face à une grande opposition. — Seules des conversions imaginaires résultent des réveils religieux. — Beaucoup de chemins ne mènent pas au ciel. — Le chemin étroit vers la vie éternelle est assez large pour tous. ¶

Je me suis réjoui des témoignages qui ont été rendus par les frères qui ont parlé dans les sessions de la conférence déjà passées. Je suis très reconnaissant des paroles prononcées à l'ouverture de la conférence par le président Smith, dans lesquelles il a dit qu'une période de prospérité, d'unité et de croissance avait caractérisé les Saints des derniers jours au cours des six derniers mois. Je me réjouis lorsque je contemple la grande œuvre qui s'accomplit sur la terre pour le salut des enfants des hommes, pour leur salut temporel et spirituel ; car l'Évangile envisage le salut des hommes tant temporellement que spirituellement, les faisant avancer vers des plans plus élevés dans la condition mortelle et l'immortalité. Je suis reconnaissant pour le travail qui se fait parmi les enfants des Saints des derniers jours. Les dizaines de milliers de petits, nés dans l'alliance, sont instruits dans les diverses organisations de l'Église dans les voies du Seigneur. Nous avons eu hier une illustration d'une partie du travail qui se fait parmi les enfants par le frère Stephens — un travail qui est vraiment magnifique, et dont la pleine valeur n'est pas, je suppose, entièrement comprise. Ils apprennent à chanter les cantiques de Sion, et ces cantiques respirent l'esprit de l'Évangile, et ils renferment la vérité. Les principes et les doctrines de l'Église sont très souvent incarnés dans les hymnes chantés tant par les jeunes que par les vieux parmi les Saints des derniers jours ; et cela, ajouté aux instructions qu'ils reçoivent dans les classes de religion, les associations de la Primaire, les écoles du dimanche et les Associations d'Amélioration Mutuelle, aidera à en faire des hommes et des femmes pleinement instruits dans les principes de l'Évangile, et les familiarisera avec le plan de vie et de salut. Ils sont en voie de s'assurer leur appel et leur élection. Ils sont dans ce sentier étroit, et leur visage est tourné vers la porte étroite qui mène à la vie éternelle. Les autres organisations parmi les adultes ou les personnes d'âge mûr accomplissent également un bon travail, et nous voyons dans cette assemblée une preuve de la grande foi qui habite le cœur du peuple concernant l'œuvre du Seigneur. Nos missionnaires travaillent avec ardeur et, comme nous l'avons entendu, de la manière la plus désintéressée, afin que les gens du monde puissent être instruits de la vérité et amenés à la connaissance de l'Évangile, afin qu'ils connaissent la vérité, qu'ils sachent distinguer le bien du mal, qu'ils déterminent instantanément le juste de l'injuste ; et c'est notre prière que le peuple soit tellement touché par l'Esprit du Seigneur qu'il reçoive cette parole telle qu'elle lui est apportée par les anciens de l'Église. L'an dernier, près de 2 400 hommes et femmes ont été ajoutés à l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours par le baptême. Or, à première vue, cela ne semble pas être un très grand travail accompli par les anciens ; mais ce n'est en réalité qu'une infime partie du travail. Ils ont parcouru des dizaines de milliers de milles en prêchant l'Évangile aux gens dans leurs villes, bourgs et villages. Ils ont distribué parmi les gens du monde des millions de tracts expliquant le plan de vie et de salut. Ils sont entrés dans les foyers de plusieurs milliers de personnes qui, avant leur venue, n'avaient jamais entendu parler du rétablissement de l'Évangile du Christ, ni de la dispensation de la plénitude des temps ; et à ces dizaines de milliers, voire à ces centaines de milliers de personnes, l'Évangile a été prêché, le message a été porté, et les doctrines et principes de l'Évangile ont été expliqués. Je présume que des millions de personnes ont, au cours de la dernière année, entendu les anciens de l'Église élever la voix dans les rues et sur les places de marché des districts peuplés du monde. « Cet évangile du royaume sera prêché dans le monde entier, en témoignage, avant que la fin ne vienne » ; et ce travail s'accomplit. Nous ne pouvons rien y faire si beaucoup n'acceptent pas l'Évangile. Nous nous acquittons de l'obligation et de la responsabilité que Dieu nous a imposées lorsque nous crions repentance aux enfants des hommes. Ils sont alors laissés à eux-mêmes, pour obéir ou rejeter à leur guise, et ils recevront les conséquences de la désobéissance ou les récompenses de l'obéissance à la parole divine ainsi prononcée. Néanmoins, 2 400 hommes et femmes intelligents convertis par ces enseignements, et baptisés par immersion pour la rémission de leurs péchés par des serviteurs autorisés de Dieu, c'est, après tout, dans les circonstances, une œuvre merveilleuse. Ils n'ont pas été convertis par des méthodes de réveil religieux. Je présume que dans la majorité des cas, il a fallu des semaines, des mois, et peut-être des années, pour convertir certains de ceux qui ont été baptisés. La conversion d'un état de péché et d'incrédulité à un état de compréhension et de foi ne se produit pas instantanément. On nous a dit hier qu'en entendant l'Évangile, certaines personnes en avaient été convaincues de la vérité et avaient immédiatement fait la demande du baptême ; mais si ces cas étaient examinés, nous trouverions qu'ils se comparent de très près à cet exemple de la conversion de Corneille, également mentionné hier. Ce sont des hommes et des femmes qui, depuis quelque temps, peut-être des années, ont été insatisfaits de ce que le monde leur offrait comme Évangile. Ce sont des gens qui ont cherché la vérité, cherché la lumière, qui ont prié Dieu pour obtenir la connaissance de la vérité, et se sont ainsi préparés pour le message lorsqu'ils l'ont entendu, et sont prêts à le recevoir immédiatement après l'avoir entendu, et désirent le baptême. Habituellement, nous allons parmi des gens qui sont chrétiens, qui croient ou professent croire, et cela honnêtement, en Dieu et dans les pouvoirs salvateurs et rédempteurs du Seigneur Jésus-Christ ; et lorsque nous allons parmi eux, et qu'ils entendent pour la première fois qu'ils sont après tout probablement dans l'erreur quant à la foi qu'ils ont choisie, et dans laquelle ils ont été élevés, cela a un effet considérable, c'est une révolution, et il faut du temps, beaucoup de temps, pour qu'ils s'en convainquent. Il faut de la prière, il faut de l'instruction, et beaucoup de travail de la part des instructeurs de l'Évangile pour montrer à ces personnes qu'elles ont été dans l'erreur, et que leurs conseillers religieux ont aussi été dans l'erreur, et pour les convaincre de la vérité qui leur est apportée par les vrais bergers de Jésus-Christ. Par conséquent, la conversion de ces gens a exigé beaucoup de travail, et un labeur sincère et fait de prière de la part des serviteurs du Seigneur. Quand on y pense, 2 400 personnes, c'est plus que la population de certains bourgs et villages de l'État de l'Utah ou d'autres États. Encore, quand on considère que ces conversions ont été faites alors que tout le royaume du diable s'était ligué contre les serviteurs de Dieu, c'est d'autant plus remarquable. Quand on considère que, de milliers de chaires à travers le monde civilisé ou chrétien, de prétendus ministres de l'Évangile ont mis les gens en garde contre les anciens de l'Église du Christ, et que les rédacteurs de journaux influents à travers tout le pays ont rempli le monde, pour ainsi dire, de mensonges et de faussetés, inondant les gens de fausses idées concernant les « mormons », et avertissant toute l'humanité de se méfier des anciens « mormons », c'est merveilleux à nos yeux. Malgré tout cela, malgré des sociétés et des ligues régulièrement organisées et créées dans le but de combattre les anciens et de mettre des obstacles sur leur chemin, et de fausser l'esprit des gens, en les remplissant de préjugés contre la vérité — c'est une chose remarquable, mes frères et sœurs, que les anciens aient pu atteindre les oreilles d'hommes et de femmes intelligents, au nombre de milliers, qui ont été convertis, et de dizaines de milliers qui, à des degrés divers, examinent l'Évangile du Seigneur Jésus-Christ. Quand on pense en outre que des gouverneurs d'États et des maires de villes ont rejoint l'ennemi et banni les anciens de certaines localités ; quand des ministres, comme nous l'avons entendu hier, ont incité la population à la violence collective, au fouettage des anciens, à l'incendie des maisons de réunion, menaçant ceux qui ne font même que les écouter de la destruction de leurs foyers et peut-être du sacrifice de leur vie, l'étonnement grandit. Mais c'est l'œuvre de Dieu. Les anciens sont ses serviteurs. Ils sont divinement appelés. Ils sont aussi divinement revêtus par le Saint-Esprit. Bien que tout le monde infernal, avec toutes les puissances de l'enfer et de la terre, s'y oppose, ils ne peuvent prévaloir contre Dieu ou ses serviteurs. Il ne faut qu'un peu de réflexion, un peu de prière, un peu de charité, l'exercice d'un peu de bon sens de la part d'hommes et de femmes intelligents, juste un instant de pause pour considérer avec soin et attention le message qui leur est apporté, et la vie et la conduite des messagers qui l'apportent, et pour comparer ceux-ci avec le caractère et la conduite de ceux qui combattent l'œuvre de Dieu, afin de les convaincre de la vérité. ¶

L'œuvre du Seigneur se poursuit. Nous lisons de temps à autre des statistiques provenant des diverses dénominations de la chrétienté, donnant le nombre de milliers de personnes converties au christianisme au cours de certaines périodes ; et si l'on se donne la peine d'enquêter, on découvrira peut-être qu'année après année, les mêmes milliers sont convertis encore et encore, et qu'on les appelle convertis au christianisme. Le monde chrétien tient ce qu'il appelle des réunions de réveil, où les gens se rassemblent en grand nombre — les gens chrétiens qui se sont égarés, qui sont plus ou moins portés au péché, et qui ne se sont que légèrement intéressés à la religion. Leur temps et leur attention ont été occupés par des affaires mondaines. Ils entendent des hommes leur prêcher l'Évangile, avec une grande ferveur et éloquence, et ils sont touchés, ils sont émus, ils voient leur vie pécheresse ; et, soit dans l'espoir d'échapper aux terreurs du feu éternel de l'enfer, soit pour recevoir plus tard le repos glorieux et indolent du « ciel chrétien », ils sont enclins à se repentir pour un temps, et sont admis dans l'église. Une semaine plus tard, ils sont revenus à ce qu'ils étaient avant d'être « convertis », et il faut une autre réunion de réveil après un certain temps pour de nouveau les inciter à la repentance et à la foi. Il n'en va pas de même pour ceux qui se convertissent à l'Évangile du Christ. Comme je l'ai dit, la transition de la méchanceté et de l'amour du monde vers celle du sacrifice de soi, de la foi en Dieu, et de l'obéissance aux principes de l'Évangile de Jésus-Christ ne s'est jamais accomplie instantanément. Mais ceux avec qui nous avons travaillé longtemps et avec diligence se sont préparés, et ils sont en sécurité. Ils ont une foi vivante, une foi accompagnée de bonnes œuvres, et nous pouvons compter sur eux — la plupart d'entre eux, du moins. Il peut y en avoir, même après tout cet effort en leur faveur, qui s'égareront ; c'est parfois le cas. De même, mes frères et sœurs, la transition de l'obéissance à la vérité, d'un état de foi en Dieu, d'une vie bonne, vertueuse, honorable et droite, vers celle du péché, de l'apostasie et de la méchanceté, n'est jamais instantanée. Aucun homme qui est aujourd'hui en pleine communion dans l'Église, qui reçoit l'approbation de Dieu, et a le témoignage de la vérité dans son cœur, qui garde les commandements du Seigneur, qui est fidèle, pur, vertueux et chaste, ne sera demain retranché de l'Église pour adultère, pour apostasie, ou pour méchanceté et corruption. Je n'ai jamais connu un tel cas ; des changements de cette nature s'opèrent graduellement, et prennent du temps. ¶

Or, mes frères et sœurs, vous connaissez l'Évangile du Seigneur Jésus, vous connaissez les doctrines de l'Église, vous comprenez les principes de vie et de salut, vous savez ce que le Seigneur nous a commandé de faire et de ne pas faire ; c'est pourquoi, nous vous disons, suivez cette connaissance, et laissez-vous guider par la foi et la prière. Gardez-vous purs, et dans la ligne du devoir, dans le chemin droit et étroit qui mène à la vie éternelle. Évitez ce chemin large et cette porte spacieuse qui mènent à la destruction. C'est tout à fait bien, et je présume tentant pour certains, d'écouter des discours sur les carrefours du chemin, et de se faire dire de prendre l'une ou l'autre route à volonté, d'errer à travers les bois parfumés et de suivre leurs méandres le long des beaux ruisseaux et des agréables prairies, et vous parviendrez tout de même au ciel, à la fin. Cela paraît assez joli pour certains, mais pour ceux qui comprennent la vérité, c'est hideux, car ce n'est pas la réalité ; c'est faux, et non vrai. Il est bien beau de parler de nos chemins de campagne sinueux et « méandreux » ; mais l'homme qui pose le pied sur le chemin qui « serpente » vers Londres devra faire absolument demi-tour s'il désire aller à Carlisle ou à Glasgow. Il n'y a qu'un seul chemin de vie et de salut ; et il est absurde pour des hommes de prendre pour texte « Je suis le chemin, la vérité et la vie », et ensuite, avant même d'avoir terminé, de déclarer au monde qu'ils peuvent suivre leur propre voie, satisfaire leur propre inclination, suivre n'importe quel chemin qu'ils veulent, car si grand est l'amour de Dieu et la miséricorde de Jésus-Christ qu'il les sauvera à la fin. « Large est le chemin et spacieuse est la porte qui mène à la destruction, et nombreux sont ceux qui y entrent, car étroite est la porte et resserré est le chemin qui mène à la vie, et peu nombreux sont ceux qui le trouvent. » Et pourquoi si peu le trouvent-ils ? C'est parce que des hommes prêchent ces fausses doctrines de chemins « méandreux » et donnent à l'humanité le choix entre un certain nombre de sentiers. Ils disent que vous pouvez suivre les chemins qui traversent les bois parfumés du péché ; vous pouvez suivre ce chemin qui longe les ruisseaux séduisants du vice et de la corruption ; vous pouvez traverser les prairies de vos propres penchants pernicieux, si vous le voulez, et après tout, l'amour de Dieu vous sauvera ; car « il a tant aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croirait en lui ne périsse point, mais qu'il ait la vie éternelle. » Mais ils négligent d'ajouter : « Je suis le chemin, la vérité et la vie ; et nul ne vient au Père que par moi. » À cause de tels enseignements, les hommes s'égarent ; ils s'imaginent être en sécurité en suivant leur propre volonté, et ils oublient qu'ils doivent faire la volonté de Dieu pour être sauvés. Ils oublient que « celui qui n'entre pas par la porte dans la bergerie, mais qui cherche à y grimper par ailleurs, est un voleur et un brigand. » On pourrait dire que ce genre de doctrine prêchée du haut des chaires est une doctrine à l'esprit large ; elle embrasse la paternité de Dieu et la fraternité de l'homme. Les gens ont fait des slogans de la paternité de Dieu et de la fraternité de l'homme. L'apôtre Jean a dit du Sauveur : « Il est venu chez les siens, et les siens ne l'ont point reçu ; mais à tous ceux qui l'ont reçu, il a donné le pouvoir de devenir enfants de Dieu » — non pas à ceux qui ne l'ont pas reçu. Le Sauveur a dit à certaines personnes en une occasion qu'elles étaient enfants de leur père le diable, qui était le père du mensonge. Pourquoi ? Parce qu'elles ne voulaient pas recevoir le Christ, mais préféraient plutôt recevoir le mal et se réfugier dans le mensonge. Or, si c'est cela l'ouverture d'esprit, c'est l'ouverture d'esprit du chemin large, et les hommes sur ce chemin large peuvent errer, et tournoyer, et valser à leur guise, mais ils ne trouveront jamais la porte étroite, et n'entreront que par les portes spacieuses de la destruction. Si c'est étroit d'esprit de dire que « étroite est la porte et resserré est le chemin qui mène à la vie, et peu nombreux sont ceux qui le trouvent », ce n'est pas ma propre étroitesse, mais l'étroitesse de Jésus-Christ, le Rédempteur du monde. Mais qu'en est-il de ce chemin étroit ? Eh bien, frères et sœurs, il est assez large pour contenir le monde entier, si les gens du monde voulaient bien y entrer et avancer avec leur attention fixée sur la porte étroite. Ils pourraient même y marcher par milliers de front, sans difficulté. C'est le chemin du devoir, et de l'obéissance aux choses que le Sauveur a enseignées, car il a dit : ¶

« Quiconque entend ces paroles que je dis, et les met en pratique, je le comparerai à un homme sage, qui a bâti sa maison sur le roc : ¶

« Et la pluie est tombée, et les torrents sont venus, et les vents ont soufflé, et ont frappé cette maison ; et elle n'est point tombée : car elle était fondée sur le roc. ¶

« Et quiconque entend ces paroles que je dis, et ne les met point en pratique, sera comparé à un homme insensé, qui a bâti sa maison sur le sable : ¶

« Et la pluie est tombée, et les torrents sont venus, et les vents ont soufflé, et ont frappé cette maison ; et elle est tombée : et sa chute a été grande. » ¶

Il est insensé de supposer que vous puissiez obtenir un salut dans le royaume de Dieu tout en enfreignant les commandements de Dieu. Il est insensé de supposer que le chemin large, et ces routes qui serpentent et tournent, et s'écartent du chemin droit et étroit, mèneront à cette porte qui donne accès à la vie. Vous, Saints des derniers jours, comprenez cela. Ce sont là les choses dont nous cherchons à convaincre le monde. « Celui qui croira et sera baptisé sera sauvé », ce sont les paroles du Seigneur Jésus-Christ, et elles doivent être ajoutées à ces autres paroles qu'il a dites, à savoir que « Dieu a tant aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croirait en lui ait la vie éternelle », etc. Nous devons prendre toutes les paroles du Sauveur ; vivre de toute parole qui sort de la bouche de Dieu, suivre les sentiers de la vérité, et garder les commandements du Seigneur ; alors il y aura du salut pour nous. ¶

L'état du monde aujourd'hui ressemble beaucoup à ce que Paul a décrit lorsqu'il a écrit que « le temps viendrait où ils n'endureraient pas la saine doctrine, mais que, selon leurs propres convoitises, ils s'amasseraient des docteurs qui leur chatouilleraient agréablement les oreilles, et qu'ils détourneraient l'oreille de la vérité pour se tourner vers des fables. » De telles doctrines, comme celle des nombreux chemins, peuvent paraître, à première vue, larges d'esprit et libérales, mais ce sont des fables, et leurs adeptes iront à leur perte s'ils ne se repentent pas. ¶

Paul écrivit encore : ¶

« Sache aussi ceci, que dans les derniers jours il surviendra des temps périlleux. ¶

« Car les hommes seront égoïstes, cupides, vantards, orgueilleux, blasphémateurs, désobéissants à leurs parents, ingrats, impies, sans affection naturelle, implacables, calomniateurs, intempérants, cruels, ennemis des gens de bien, traîtres, emportés, enflés d'orgueil, aimant le plaisir plus que Dieu, ayant l'apparence de la piété, mais en reniant la puissance : éloigne-toi de ces gens-là. ¶

« Car du nombre de ceux-ci sont ceux qui s'introduisent dans les maisons, et qui captivent des femmes légères chargées de péchés, entraînées par des convoitises diverses. » ¶

On ne saurait guère mieux décrire l'état actuel du monde. Que cette prédiction se soit rapportée à une époque antérieure ou à un temps plus récent, nous en voyons un accomplissement remarquable à notre propre époque. Il y a beaucoup de gens qui répondent bien à cette description, et ce sont ces sortes d'hommes qui se sont montrés au premier plan dans la persécution des Saints, et qui, dans l'année ou les deux dernières années, se sont introduits dans les maisons et ont captivé plusieurs millions de femmes légères. ¶

« Mais les hommes méchants et les séducteurs iront de mal en pis, trompant et étant trompés. » ¶

Mes frères et sœurs, le royaume de Dieu triomphera malgré tout cela. Par conséquent, suivez le chemin de la vie ; suivez les directives des serviteurs de Dieu ; gardez vos pieds dans le chemin droit, et vous serez sauvés, et le monde ne pourra l'empêcher. En même temps, faites de votre mieux pour persuader, par l'amour, la bonté, la considération et l'instruction, tous les hommes d'entrer avec vous. Que Dieu bénisse les Saints, au nom de Jésus. Amen. ¶