Enseignements doctrinaux et caractère de la conférence générale

L'honneur de m'adresser à une conférence générale de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours est un honneur que j'apprécie grandement ; bien que je me sente quelque peu étrange de répondre à l'appel qui m'a été fait, sachant, comme je le sais, que ce sont là des occasions où le peuple de Dieu s'assemble dans le but d'écouter ses dirigeants, et que c'est davantage un temps d'exhortation et de témoignage que de discours doctrinaux. Le temps étant si limité, et les orateurs si nombreux, on ne peut s'attendre à ce que ce privilège soit étendu bien loin. Ce n'est donc pas quelque chose que j'avais prévu ; du moins ne l'avais-je pas prévu avant d'être informé par le président Smith de son intention de m'appeler. Et ce n'est là que l'une des nombreuses attentions, des nombreux actes de bonté et de considération que j'ai reçus de sa part. ¶

La principale raison, je présume, pour laquelle il m'a demandé de parler, est que je représente, en quelque sorte, l'une des institutions générales de l'Église. Depuis le début de l'année 1899, je suis rattaché au bureau de l'historien de l'Église. Bien qu'on ne m'ait pas demandé de faire un rapport, je dirai que cette institution, durant la période dont je suis qualifié pour parler, a suivi le rythme du progrès général de l'Église. Mon propos n'est pas d'établir des comparaisons désobligeantes entre le présent et le passé. Il n'y a nul besoin de le faire. Nous comprenons tous que l'œuvre du Seigneur est progressive, et qu'elle était destinée à l'être. Ce n'est nullement rabaisser le passé que de dire que le présent le surpasse, que nous sommes aujourd'hui, en tant que peuple, plus avancés qu'à toute époque antérieure de notre histoire. Lorsque j'exprime la conviction que l'Église de Dieu, présidée maintenant par le président Joseph F. Smith, se trouve dans un meilleur état, spirituellement et temporellement, que jamais auparavant, je ne rabaisse en rien le prophète Joseph Smith, qui a fondé l'Église, ni le président Brigham Young, son digne et légitime successeur, ni aucun des serviteurs de Dieu qui ont présidé tour à tour à cette grande œuvre des derniers jours. C'est simplement la reconnaissance du principe général de progrès, inhérent à l'œuvre de Dieu et qui fait partie des choses prédestinées. De même, lorsque je dis que le bureau de l'historien se trouve dans un meilleur état qu'il ne l'a jamais été, je ne rabaisse en rien les fidèles services des historiens précédents. Mais il me fait plaisir de témoigner de la sagesse, de la capacité et de l'énergie dont fait preuve le président Anthon H. Lund, l'historien actuel. Il a veillé sur cette institution avec tout le soin et toute la sollicitude d'un père pour son enfant préféré. Il lui a consacré le temps qu'il pouvait épargner de ses fonctions, en tant que membre de la Première Présidence. Il est venu tôt et resté tard, et a fourni plus d'heures d'un travail volontaire et joyeux qu'aucun de ses subordonnés. J'attribue une grande part du bon état actuel de ce bureau à lui-même et à ceux qui ont dirigé ses travaux. ¶

Je voudrais pouvoir dire tout ce que mon cœur voudrait exprimer. Je voudrais pouvoir énoncer les pensées qui montent en moi tandis que je contemple cette grande assemblée. Je vois des hommes et des femmes venus du nord, du sud, de l'est et de l'ouest, rassemblés ici afin d'être instruits, conseillés, fortifiés et renouvelés, pour qu'ils puissent repartir de cette conférence avec son esprit sur eux et en eux, et le porter jusqu'aux confins les plus reculés de l'Église. En contemplant cette scène, j'ai comparé en pensée cette multitude aux eaux de l'océan, qui sont élevées dans les nuages et répandues sur la terre pour humecter et rafraîchir les lieux arides ; les ruisseaux devenant rivières, les rivières se jetant dans les fleuves, et les eaux, par les fleuves, retrouvant leur chemin vers l'océan. Pourquoi reviennent-elles ainsi sans cesse ? Pourquoi cet éternel cycle de renouvellement et de progression ? C'est parce qu'il est nécessaire, dans les processus de la nature, dans le grand plan de Dieu, qu'il en soit ainsi, afin que ces eaux, qui deviennent stagnantes et troubles à demeurer trop longtemps à la surface de la terre, puissent être purifiées, revivifiées et renvoyées de nouveau sur la face du globe, pour le faire fleurir de verdure et s'épanouir de beauté. Aussi souvent qu'elles sont dispersées, elles sont de nouveau rassemblées, pour repasser par le sein de « la mer non polluée qui se purifie elle-même ». ¶

Il me semble que nous pouvons tirer un enseignement de cette leçon, écrite par le Dieu de la nature dans le grand livre de la nature. Les Saints des Derniers Jours se rassemblent périodiquement en conférence générale. « Mon peuple se réunira souvent », dit le Seigneur, pour prendre part à la sainte-cène, pour recevoir l'instruction, pour se rappeler leurs devoirs de saints, et pour voir leur force spirituelle renouvelée. Lorsque l'appel part de la Première Présidence : « Venez à la conférence générale », c'est le devoir des saints, non seulement dans l'Utah, mais aussi dans l'Idaho, l'Arizona, au Canada, au Mexique et dans toute la région intermédiaire, de laisser de côté leurs travaux quotidiens et de venir, aussi nombreux que possible, à ces rassemblements du peuple de Dieu, où les eaux stagnantes de leur âme peuvent être purifiées et mises en mouvement, où ils peuvent recevoir une force nouvelle, une énergie nouvelle, et repartir pour humecter, de l'Esprit qu'ils ont ici absorbé, les lieux arides et stériles ; pour réveiller le peuple de Dieu, secouer les indifférents, réformer ceux qui s'égarent, et bénir tous ceux avec qui ils entrent en contact, en leur communiquant les bonnes choses qu'ils ont obtenues ici. « Vous avez reçu gratuitement, donnez gratuitement. » ¶

Quel a été le but de la dispersion et du rassemblement de la maison d'Israël ? Quelle est la signification d'envoyer dans le monde une race choisie d'esprits, appelée sur la terre les enfants d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, mais que nous savons avoir été les enfants de Dieu avant même qu'Abraham ne naquît ? Ils furent choisis dans les cieux, avant de venir dans la chair, et furent envoyés de la présence de Dieu avec une mission. Nous qui nous appelons Saints des Derniers Jours sommes une branche de la maison d'Israël, rassemblée d'entre les Gentils ; nous sommes une portion de cette nation martyre, choisie de Dieu et envoyée sur la terre pour souffrir et endurer pour lui et pour le bien de toute l'humanité ; pour porter les oracles de Dieu, et être ses représentants au milieu de la race humaine. Lisez ce que dit Moïse au huitième verset du trente-deuxième chapitre du Deutéronome, si vous doutez qu'Israël ait existé avant les jours terrestres du père Abraham. Le passage se lit ainsi : « Quand le Très-Haut donna un héritage aux nations, quand il sépara les enfants des hommes, il fixa les limites des peuples d'après le nombre des enfants d'Israël. » Cela se passait avant la naissance d'Abraham. Le Seigneur avait des nations sur la terre avant cette époque, et il fixa leurs limites d'après le nombre des enfants d'Israël. Que signifie cela, sinon qu'Israël était une race préexistante, ordonnée avant que le monde ne fût, pour accomplir la grande et importante mission qui a reposé sur elle tout au long des âges, et dont une partie est aujourd'hui accomplie par les Saints des Derniers Jours, les enfants rassemblés d'Éphraïm ? ¶

Si cela est vrai de toute la maison d'Israël, combien plus vrai de ces hommes puissants qui se sont élevés au milieu du peuple de Dieu, qui ont été appelés à être ses prophètes et apôtres, ses ministres spirituels auprès de l'humanité ? Si cela est vrai des Saints des Derniers Jours pris comme corps, combien plus vrai de ceux que nous soutenons comme nos dirigeants ? Quelle devrait être notre conduite envers eux ? Je sais ce que le prophète Joseph a dit : « Frères, dans toutes vos ruades et vos débattements, prenez garde de ne pas trahir les serviteurs de Dieu ; il n'y a pas de péché qui puisse s'y comparer. » « Ne touchez pas à mes oints, et ne faites pas de mal à mes prophètes », telle est la parole d'avertissement du Seigneur qui nous est parvenue à travers les siècles. Une grande leçon est enseignée, une leçon que tous les hommes feraient bien d'écouter, dans la description que le Sauveur donne du jugement dernier : ¶

« Lorsque le Fils de l'homme viendra dans sa gloire avec tous les anges, il s'assiéra sur le trône de sa gloire. ¶

« Toutes les nations seront assemblées devant lui. Il séparera les uns d'avec les autres, comme le berger sépare les brebis d'avec les boucs ; ¶

« Et il mettra les brebis à sa droite et les boucs à sa gauche. ¶

« Alors le roi dira à ceux qui seront à sa droite : Venez, vous qui êtes bénis de mon Père ; prenez possession du royaume qui vous a été préparé dès la fondation du monde. ¶

« Car j'ai eu faim et vous m'avez donné à manger ; j'ai eu soif et vous m'avez donné à boire ; j'étais étranger et vous m'avez recueilli ; ¶

« J'étais nu et vous m'avez vêtu ; j'étais malade et vous m'avez visité ; j'étais en prison et vous êtes venus vers moi. ¶

« Les justes lui répondront : Seigneur, quand t'avons-nous vu avoir faim et t'avons-nous donné à manger ; ou avoir soif et t'avons-nous donné à boire ? ¶

« Quand t'avons-nous vu étranger et t'avons-nous recueilli ; ou nu et t'avons-nous vêtu ? ¶

« Quand t'avons-nous vu malade ou en prison, et sommes-nous allés vers toi ? ¶

« Et le roi leur répondra : Je vous le dis en vérité, toutes les fois que vous avez fait ces choses à l'un de ces plus petits de mes frères, c'est à moi que vous les avez faites. ¶

« Ensuite il dira à ceux qui seront à sa gauche : Retirez-vous de moi, maudits ; allez dans le feu éternel qui a été préparé pour le diable et pour ses anges. ¶

« Car j'ai eu faim et vous ne m'avez pas donné à manger ; j'ai eu soif et vous ne m'avez pas donné à boire ; ¶

« J'étais étranger et vous ne m'avez pas recueilli ; j'étais nu et vous ne m'avez pas vêtu ; j'étais malade et en prison et vous ne m'avez pas visité. ¶

« Ils répondront aussi : Seigneur, quand t'avons-nous vu ayant faim, ou ayant soif, ou étranger, ou nu, ou malade, ou en prison et ne t'avons-nous pas aidé ? ¶

« Et il leur répondra : Je vous le dis en vérité, toutes les fois que vous n'avez pas fait ces choses à l'un de ces plus petits, c'est à moi que vous ne les avez pas faites. ¶

« Et ceux-ci iront au châtiment éternel mais les justes à la vie éternelle » — Matthieu 25:31-46. ¶

J'apprends de ces paroles solennelles que Dieu jugera le monde selon cette norme : « Comment avez-vous traité mes serviteurs ? » Je le dis aux amis de ces hommes qui siègent sur cette estrade, et je le dis à leurs adversaires : Comment soutiendrez-vous l'épreuve lorsque ce critère sera appliqué : dans la mesure où vous l'avez fait, ou ne l'avez pas fait, à ces miens serviteurs, vous me l'avez fait, ou ne me l'avez pas fait ? ¶

Je rends témoignage que ce sont là véritablement les serviteurs de Dieu. Je n'ai pas besoin de louer les vertus du président Joseph F. Smith ; cela a déjà été bien fait. Mais je puis dire Amen à tout ce qui a été dit. Il sait ce que je pense de lui. Il sait que je l'aime et l'honore, et il sait aussi, je l'espère, que je ne l'aime et ne l'honore pas simplement parce qu'il a été bon et bienveillant envers moi. Je l'aime et l'honore parce que Dieu l'aime et l'honore. Je tiens pour mon devoir de soutenir tout homme que Dieu a choisi pour occuper quelque position que ce soit dans son Église, que cet homme m'aime ou ne m'aime pas. Cela n'a rien à voir avec le principe en jeu. Je dois être loyal, indépendamment des sentiments de quiconque à mon égard. Le docteur Bernhisel était un grand ami du prophète Joseph. Il vivait avec lui à la Mansion House, à Nauvoo, et chaque fois que le prophète entrait dans la salle à manger, si le docteur s'y trouvait déjà, il se levait et restait debout jusqu'à ce que le prophète eût pris place. Joseph lui demanda pourquoi il agissait ainsi, car cela l'embarrassait parfois. La réponse fut immortelle : « Frère Joseph, j'aime à honorer l'homme que Dieu a honoré. » Voilà le principe sur lequel nous devrions aimer ces hommes qui se tiennent à notre tête — parce que Dieu les a honorés, et qu'ils sont ses serviteurs. Peu importe qu'ils nous aiment ou non (bien que je croie qu'ils nous aiment) ; ils sont les serviteurs du Seigneur, et c'est notre devoir de nous tenir à leurs côtés, de les défendre, et de donner notre vie pour eux si nécessaire. ¶

J'ai le témoignage que le président Joseph F. Smith est le bon homme à la bonne place ; et cela non parce qu'il est le neveu du prophète Joseph Smith, ou le fils du martyr Hyrum Smith. C'est de son propre droit qu'il préside ce peuple. C'est l'homme de Dieu, et il a été choisi selon ses propres mérites pour occuper cette position exaltée. Telle est ma conviction ; et il en va de même pour ses conseillers, pour les douze apôtres, et pour tous les dirigeants de l'Église. Aucune erreur n'est jamais commise dans le choix de tels hommes. Lorsque les serviteurs de Dieu, remplis du Saint-Esprit, désignent un homme, et que le Saint-Esprit, dans le cœur du peuple, témoigne que c'est là le choix de Dieu, c'est en effet son choix. Il est impossible qu'une erreur soit commise. Tout homme qui a été appelé à présider cette Église, ou à se tenir parmi ses dirigeants, a été désigné par le doigt de Dieu. Il n'y avait aucune possibilité d'erreur, car l'Esprit de vérité ne ment pas. Ces hommes viennent sur la terre avec pour mission d'être prophètes, apôtres, ministres de la vie et du salut. Ils furent choisis pour occuper ces positions avant que le monde ne fût ; et ils étaient qualifiés pour ces charges, quels que soient les noms qu'ils portent ici-bas. Je crois de tout mon cœur que, lorsque des hommes sont choisis pour être serviteurs de Dieu, c'est en raison de leur propre valeur et de leur propre intégrité, et non de leurs noms et de leurs relations. Je me souviens d'avoir entendu un frère dire qu'il pensait que sa promotion dans l'Église était due au fait que son père, ou son grand-père, passé derrière le voile, avait exercé une influence en sa faveur de là-bas. Cela se peut, mais je ne crois pas que ce fût la raison principale. Les enseignements du prophète Alma, dans le Livre de Mormon, donnent la véritable raison pour laquelle des hommes sont choisis pour détenir la sainte prêtrise. Ils furent ordonnés, dit-il, à ces sacrés offices et appels par le Seigneur Dieu, « afin que par là le peuple pût savoir de quelle manière attendre son Fils pour avoir la rédemption. Et voici de quelle manière ils étaient ordonnés : ils étaient appelés et préparés dès la fondation du monde, selon la prescience de Dieu, à cause de leur foi extrême et de leurs bonnes œuvres ; ils étaient laissés libres, dès le départ, de choisir le bien ou le mal ; et ayant alors choisi le bien et exerçant une foi extrêmement grande, ils sont appelés d'un saint appel. » Voilà, je crois, le principe sur lequel ces hommes furent choisis. Ils vinrent au monde avec l'ordination de Dieu sur leur tête ; et il en est d'autres qui ont été ordonnés de la même manière. Grands prêtres selon l'ordre de Melchisédek, bien qu'il ne leur soit peut-être jamais donné de siéger parmi les dirigeants d'Israël. Mais ils sont comptés parmi ceux dont la mission est de suivre l'Agneau où qu'il aille, et ils sont ici pour aider à préparer la voie avant la glorieuse venue du Fils de Dieu. ¶

On dit que, sans la Prêtrise de Melchisédek, nul homme ne peut voir la face de Dieu et vivre. Et pourtant, Joseph Smith, alors qu'il n'était encore qu'un garçon de quatorze ans, contempla le Père et le Fils, et il fallut neuf années avant qu'il ne détînt la prêtrise dans la chair. J'ai demandé un jour au président Lorenzo Snow, à ce sujet : « Comment se fait-il, si un homme sans la Prêtrise de Melchisédek ne peut voir la face de Dieu et vivre, que Joseph Smith ait pu voir le Père et le Fils et vivre, alors qu'il ne détenait alors aucune prêtrise ? » Le président Snow répondit : « Joseph détenait bel et bien la prêtrise ; il est venu au monde avec elle. » Je le croyais avant qu'il ne le dît, mais je voulais qu'il le dît le premier. Joseph Smith, autant qu'aucun prophète qui ait jamais vécu, fut ordonné prophète avant de venir dans cette vie mortelle. Il détenait la Prêtrise de Melchisédek en esprit lorsqu'il vint ici, sans quoi il n'aurait jamais pu recevoir de Dieu ce qu'il reçut. Et ces hommes qui ont suivi ses traces sont des esprits de la même classe. Le prophète Joseph a déclaré que tout homme ayant reçu l'appel de servir les habitants de cette terre avait été ordonné à ce dessein même avant que le monde ne fût. ¶

Je vous demande donc de nouveau, frères et sœurs, pouvez-vous vous permettre de traiter à la légère ces hommes, ces représentants de Dieu, ces ambassadeurs des cours célestes ? Et je dis à ceux qui les attaquent et les assaillent : Dans quelle situation vous trouverez-vous au jour du jugement, lorsqu'il vous sera dit : Dans la mesure où vous l'avez fait à l'un de ces plus petits de mes serviteurs, c'est à moi que vous l'avez fait ? Amen. ¶