Le caractère varié et étendu de l'œuvre de Dieu

Par nécessité, les sujets abordés lors de nos conférences sont variés et nombreux, du fait que l'œuvre du Seigneur est si étendue et comprend à la fois des choses temporelles et spirituelles. L'Esprit du Seigneur incite ses serviteurs à s'adresser aux divers intérêts dont l'Église a la charge ; et j'ai pris plaisir à constater que tous les intérêts et tous les départements de l'œuvre de l'Église reçoivent généralement, avant la fin de la conférence, la parole qui leur convient. ¶

On a beaucoup parlé, durant cette conférence, de l'opposition qui est menée contre l'œuvre de Dieu, et les propos tenus m'ont rappelé un dicton courant en France selon lequel, pour un homme coupable d'un crime, deux voies seulement s'offrent à lui : l'une est la confession, l'autre le suicide ; et l'on ajoute que « le suicide est un aveu ». Il en va de même pour ceux qui sont disposés à attaquer cette œuvre. Ils peuvent s'en prendre à son administration, ou bien attaquer ses doctrines fondamentales et chercher à les réfuter entièrement ; et dans les deux cas, la tentative se soldera par un échec, aussi sûrement que la confession ou le suicide n'aboutissent qu'à un seul résultat. Attaquer l'administration de l'œuvre du Seigneur dans nos circonstances actuelles, en cette année de grâce 1905, est vain ; car le témoignage de tous ceux qui ont parlé, et le témoignage qui habite le cœur des saints de Dieu, attestent qu'il n'y eut jamais, dans l'histoire de l'Église, d'époque où la liberté individuelle fût plus respectée qu'aujourd'hui, et où le pouvoir administratif nécessairement grand du président fût exercé avec plus de modération. De sorte qu'à mon sens, ceux qui s'en prennent à l'administration de cette œuvre ne font que proclamer leur propre imprudence et s'épuiser dans leur propre folie. Attaquer l'Église dans ses doctrines fondamentales est inutile ; car elles sont invulnérables et ne sauraient être renversées par les efforts des impies cherchant à réfuter leur vérité. C'est pourquoi, si ces personnes qui s'intéressent à nos affaires veulent bien accepter un conseil, je leur suggérerais, dans les termes d'un ancien, qu'elles feraient mieux de laisser cette œuvre tranquille ; car si elle est des hommes, elle s'anéantira d'elle-même ; et si elle est de Dieu, elles ne peuvent rien contre elle, et pourraient bien se trouver à combattre contre Dieu. ¶

L'apôtre Paul, dans son épître aux Éphésiens, leur dit que le Seigneur lui avait révélé que, dans la dispensation de la plénitude des temps, Dieu rassemblerait toutes choses en un dans le Christ, tant les choses qui sont dans les cieux que celles qui sont sur la terre, en lui. Je ne sais si je cite cette écriture dans le dessein de préfigurer précisément la ligne de pensée que je voudrais suivre ; mais je crois qu'il est profitable de se souvenir, dans ces grandes assemblées de l'Église, que nous vivons dans cette dispensation de la plénitude des temps, dans laquelle Dieu a promis de rassembler toutes choses en un dans le Christ, tant dans les cieux que sur la terre. ¶

Acceptant comme vraie la doctrine selon laquelle nous vivons et œuvrons dans cette dispensation, et que ce fut au prophète Joseph Smith qu'échut le suprême honneur d'introduire cette dernière dispensation — cette dispensation qui doit culminer dans la rédemption de la terre et dans le salut des hommes ; reconnaissant la vérité, telle que l'a soulignée frère Penrose dans ses remarques, que cette institution du royaume ne doit pas être laissée à d'autres peuples, mais doit croître et s'accroître sur la terre jusqu'à remplir toute la terre, et que les royaumes de ce monde deviennent les royaumes de notre Dieu et de son Christ — une fois ces prémisses admises, penser qu'après avoir franchi à peine quelques pas dans le déploiement de sa grandeur, cette glorieuse dispensation ait été soudain arrêtée pour attendre que quelqu'un grandisse de l'enfance à l'âge d'homme, serait la plus grande de toutes les folies. J'attire votre attention, pour quelques instants, sur les preuves très palpables que chacun peut voir et lire, à savoir qu'il n'y a eu aucun arrêt dans cette œuvre, aucune cessation de sa croissance et de son développement, depuis les jours du prophète Joseph jusqu'à ce jour. Et je fonde mes propos sur les faits en la matière ; sur la parole de Dieu et sa promesse à son peuple, donnée à une époque où les fortunes de l'Église étaient tombées au plus bas de son histoire — je fais référence à la promesse donnée aux saints de Dieu en 1834, au mois de février, alors que quelque douze cents d'entre eux avaient été chassés du comté de Jackson et campaient dans les bas-fonds du Missouri, dans les circonstances les plus démunies. En cette heure sombre, la voix du Seigneur se fit entendre à son prophète et prononça ces paroles : ¶

« En vérité, je vous le dis, j'ai décrété un décret que mon peuple réalisera, pour autant qu'ils écoutent, dès cette heure même, le conseil que moi, le Seigneur, leur Dieu, je leur donnerai. ¶

Voici, ils commenceront, dès cette heure même, car je l'ai décrété, à prévaloir contre mes ennemis, et en écoutant pour observer toutes les paroles que moi, le Seigneur, leur Dieu, je leur dirai, ils ne cesseront jamais de prévaloir jusqu'à ce que les royaumes du monde soient soumis sous mes pieds, et que la terre soit donnée aux saints, pour qu'ils la possèdent à toujours et à jamais. » ¶

Telle fut la promesse du Seigneur donnée aux saints ; et je dis que les triomphes répétés de l'Église sur ses ennemis, malgré les épreuves qu'elle a traversées, l'état de ces cinquante-cinq pieux de Sion représentés à cette conférence, sont la preuve manifeste que Dieu a tenu sa promesse, du moins en ce qui concerne l'accroissement du nombre des saints et la multiplication des pieux de Sion ; et le nombre et la condition des saints dans ces pieux témoignent qu'ils ont, dans une large mesure du moins, vécu en harmonie avec les conditions énoncées dans la révélation qui leur promettait le triomphe sur les ennemis de Dieu. Il est vrai, certes, que quelques années après cette révélation, les saints furent de nouveau chassés de leurs possessions dans l'État du Missouri ; mais notez cette différence entre la première expulsion survenue dans notre histoire — l'expulsion du comté de Jackson — et l'expulsion du Missouri, cinq ans plus tard : 1 200 furent chassés du comté de Jackson en 1833, mais quand l'Église fut chassée du Missouri, ce furent 12 000 ou 15 000 personnes qui furent exilées. L'œuvre de Dieu, alors, n'avait certainement pas cessé de croître. C'était le retournement du mur de frère Penrose, construit de manière à être plus haut une fois retourné qu'auparavant. La proclamation de l'Évangile avait porté du fruit, et des milliers de personnes avaient été amenées à la connaissance de la vérité entre les deux expulsions. Il est vrai aussi que, quelques années plus tard, un autre exode fut imposé au peuple. L'expatriation eut lieu, et nos pères furent contraints de quitter la belle cité sur les rives du Mississippi pour venir dans ce désert, cette étendue montagneuse. Mais cette fois, lorsqu'ils déplacèrent l'Église, ils furent plus de 20 000 ! Et si, chose alors seulement concevable, il fallait encore une fois déménager, il faudrait déplacer quelque 300 000 personnes hors de ces montagnes ! Ainsi, du moins en ce qui concerne le nombre, il n'y a eu aucun recul dans cette œuvre. Elle n'a cessé de croître régulièrement. Le témoignage des anciens d'Israël a été accompagné du témoignage de Dieu. Il a touché les cœurs honnêtes, et dans presque toutes les nations de la terre, il y a eu une réponse. Le rassemblement s'est poursuivi jusqu'à ce que, voici, les saints aient pris pied fermement dans ces vallées des montagnes Rocheuses, où, selon la prédiction du prophète Joseph lui-même, les saints des derniers jours sont devenus un peuple grand et puissant. ¶

Pour ce qui est de la prédication de l'Évangile, l'œuvre ne s'est pas relâchée. Nous sommes restés fidèles à cet esprit missionnaire qui fut imprimé au peuple ayant reçu l'Évangile dès le commencement. L'histoire de l'Église est unique en ceci, me semble-t-il, que chaque fois que nos fortunes sont tombées au plus bas, nous nous sommes tournés vers la prédication de l'Évangile comme moyen de délivrance, et grâce à sa proclamation, nous avons trouvé une force nouvelle et une vigueur accrue pour l'œuvre de Dieu. Vous souvenez-vous, n'est-ce pas, de la première mission étrangère conçue et exécutée dans l'Église ? En ces jours sombres, quand des nuages de ténèbres spirituelles s'abattirent sur Kirtland, et que des hommes en qui le prophète avait mis sa confiance tombèrent à droite et à gauche, remplis d'amertume et de haine à son égard — vous vous souvenez comment l'Esprit lui chuchota qu'un nouveau pas devait être fait pour le salut de l'Église, et comment il fut poussé par l'Esprit à faire savoir à Heber C. Kimball que la voix de l'Esprit du Seigneur indiquait qu'il devait porter le message de l'Évangile dans un pays étranger ; et cela fut fait, car Heber C. Kimball ouvrit l'œuvre en Angleterre. Puis, après l'exode du Missouri, avant que les saints ne soient encore établis de façon permanente à Commerce, alors que le gros de l'Église vivait dans des chariots, des tentes et d'autres habitations temporaires, voici qu'une mission fut confiée aux douze, pour aller à l'étranger proclamer l'Évangile ! Laissant leurs familles dans un dénuement extrême, beaucoup d'entre elles malades, et les douze eux-mêmes malades, ils puisèrent en eux-mêmes la force spirituelle de cette œuvre et partirent comme messagers de vie et de salut. De nouveau, fidèle à cet esprit qui caractérisait l'Église lorsqu'elle était présidée par le prophète Joseph, lorsque les pionniers débarquèrent dans cette vallée et commencèrent à s'établir dans cette ville et dans les environs, avant même qu'il n'y ait eu de grand développement des ressources matérielles, voici que les douze sont de nouveau appelés hors de cette terre désertique, non seulement pour prêcher l'Évangile en Angleterre, mais en France, en Allemagne, en Italie et en Scandinavie. Ainsi, cet esprit de proclamation des vérités que Dieu a confiées à l'Église caractérisait l'Église lorsqu'elle s'établit dans ces montagnes. Ces missions furent confiées aux témoins spéciaux du Seigneur Jésus-Christ — aux douze apôtres. Lorenzo Snow se rendit en Italie, John Taylor en Allemagne et en France, Erastus Snow en Scandinavie ; et de tous ces pays, des fils et des filles de Dieu ont été amenés dans le bercail du Christ. ¶

Il y a une semaine ou deux, j'ai assisté à un service tenu dans cette ville, dans lequel l'Église du Christ était mise en accusation pour avoir, par sa conduite, tant indisposé le monde qu'il ne voulait pas écouter le message que nous avions à délivrer, et l'on nous avertit, sur un ton solennel, que quelqu'un était responsable de cet état de choses. Oh, comme mon cœur s'est gonflé de joie lorsque celui qui prononça ces paroles et cet avertissement fut présent à la session d'ouverture de cette conférence et écouta le rapport du président de l'Église concernant l'œuvre missionnaire menée dans tous les pays par les anciens de l'Église ; que la moisson était si grande et les ouvriers si peu nombreux, que bien que nous ayons près de quinze cents anciens sur le terrain — et que nous en gardions ce nombre d'année en année — cette armée de serviteurs de Dieu ne pouvait suffire à répondre aux demandes de proclamation de l'Évangile. Il me semble que nous sommes en assez bonne position pour répondre à toute la responsabilité dont on pourrait nous avertir en cette matière. ¶

Prenez la publication au monde du volume américain d'Écriture, le Livre de Mormon — l'un des faits, pourrait-on dire, avec lesquels cette grande œuvre a commencé sur la terre. Qui donc a publié cette œuvre dans quelque dix ou douze langues différentes, et dans autant, sinon plus, de nations ? C'est l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Et ce n'est pas fini ; car nous avons entendu l'explication du président Anthon H. Lund, qui nous a dit, lors de cette conférence, que d'autres traductions de cette œuvre étaient encore en préparation, en turc et dans d'autres langues. Ainsi nous avons été constamment occupés à donner au monde ce nouveau volume de la parole de Dieu. Nos mains n'ont pas été relâchées quant à répandre au loin la parole de Dieu telle qu'elle était connue des Néphites sur ce continent, accomplissant ainsi le décret de Dieu selon lequel les habitants de la terre devaient avoir non seulement le témoignage des Juifs, mais aussi le témoignage des Néphites, et par eux apprendre que Jésus est le Christ. Je dis que l'Église a été des plus fidèles à publier la parole de Dieu aux habitants de la terre. ¶

Autre chose. Durant les derniers mois de la carrière terrestre du prophète, le sujet qui pesait le plus sur son esprit était celui du salut pour les morts, la construction du temple de Nauvoo, l'érection d'un fonts baptismaux et d'une maison où les clefs de la sainte prêtrise pourraient être données aux serviteurs du Seigneur, où ils pourraient recevoir leurs conversations, comme décrit dans l'une des révélations ultérieures au prophète, où ils pourraient recevoir cette instruction spirituelle qui les équiperait mieux pour l'œuvre du ministère que Dieu avait placée sur eux. Tel était le fardeau de ses discours, tel était le fardeau de ses lettres écrites à l'Église depuis son lieu d'exil, alors qu'il était contraint de se cacher des officiers de la loi sous la fausse accusation d'avoir transgressé la loi — parenthèse : le prophète Joseph se trouva aussi souvent dans cette condition, voire plus souvent qu'aucun des frères depuis lors. Mais cette œuvre du temple était la chose qui semblait peser le plus lourdement sur lui juste avant sa mort. Ce peuple a-t-il été fidèle à cet esprit d'édification et d'œuvre du temple ? Que ce monument de granit à l'est de nous, discours collectif en pierre par les saints des derniers jours, témoigne au monde que nous avons été fidèles à cette partie de l'œuvre qui revêtait une telle importance dans l'esprit du prophète. Que le temple de pierre de St. George en porte un témoignage semblable. Que le splendide temple du comté de Sanpete soit un autre témoin ; et que celui de Logan, au nord, témoigne aussi du même fait. Produisez les registres de ces temples, et que les millions de baptêmes pour les morts répondent si ce peuple a été fidèle à la mission, dans la rédemption des morts, que Dieu a confiée à l'Église. Que les registres des scellements de maris à épouses, d'épouses à maris, d'enfants à parents et de parents à enfants — que les centaines de milliers de ministrations de ce genre témoignent de la fidélité du peuple de Dieu à cette doctrine avancée par notre prophète dans les derniers jours. Je dis que le rassemblement, ou, si vous voulez, dans les termes de Paul, le rassemblement de toutes choses sur la terre comme des choses dans les cieux ; l'union du passé avec le présent, des pères avec les enfants, est l'un des faits les plus prodigieux liés à cette grande œuvre du Seigneur dans les derniers jours. Ne vous souvenez-vous pas que cette doctrine, aujourd'hui si glorieusement développée parmi nous, fut une préoccupation précoce du prophète Joseph ? Cette œuvre fut préfigurée dès le tout premier entretien que le prophète eut avec Moroni, car il cita les paroles de Malachie, quoique un peu différentes de celles de la Bible, à l'effet que le Seigneur révélerait bientôt la prêtrise par la main d'Élie, et que le cœur des enfants se tournerait vers les pères, et le cœur des pères vers les enfants. S'il n'en était pas ainsi, dit-il, tout serait consumé à la venue du Seigneur. Après cela, pas à pas, ligne sur ligne, précepte sur précepte, cette doctrine fut délivrée, jusqu'à ce qu'elle porte du fruit de la manière que je vous ai indiquée, par l'administration des ordonnances de la prêtrise, dans lesquelles la puissance de la piété se manifeste, et sans lesquelles ordonnances de la prêtrise, nous dit-on, la puissance de Dieu ne se manifeste pas. ¶

Ainsi, nous avons poursuivi l'œuvre projetée du prophète Joseph Smith à cet égard. ¶

Une autre chose sur laquelle je souhaite attirer votre attention. Le président, dans ses remarques d'ouverture, s'est réjoui que nous suivions une voie qui déplaise pour le moins au diable, ou à ses avocats. Je me souviens à ce propos d'une parole du président Young. Il disait : Vous pouvez vous sentir à peu près en sécurité tant que le diable trouve à redire à ce que vous faites, car il n'est pas enclin à approuver la droiture, ni à se plaindre si, par l'iniquité, vous jouez son jeu. Or, ce peut être une bien piètre preuve à invoquer en rapport avec un thème aussi glorieux que celui-ci, et pourtant je ne puis résister à la tentation de le laisser fournir un peu de témoignage ; et je le fais de la manière suivante : la même amertume et la même haine qui caractérisèrent l'Église sous la présidence du prophète Joseph Smith, la même détermination à détruire l'Église, n'ont-elles pas suivi l'Église conduite dans les montagnes par les douze apôtres sous le président Brigham Young ? Le même esprit n'a-t-il pas caractérisé leurs ministères parmi les habitants de la terre ? Assurément vous savez que les saints n'ont connu aucun repos aux jours du prophète Joseph. Sa vie fut une scène continuelle de conflit et de lutte contre les puissances des ténèbres, qui cherchaient à le détruire, ainsi que l'œuvre que Dieu avait ordonné qu'il fît naître. À chaque détour, nous avons été confrontés au même ennemi. Du fait que cet ennemi a reconnu l'Église du Christ dans ces montagnes, nous pouvons tirer quelque preuve que ceci est la continuation de l'œuvre de Dieu. Ce ne furent pas les anciens de l'une quelconque des factions dissidentes dites qui ont subi mauvais traitements et fouets dans divers pays du monde ; ce ne furent pas leurs représentants qui furent abattus dans l'État de Géorgie, ou dans l'État du Tennessee. Non ; c'étaient des représentants de l'Église du Christ dans ces montagnes — les hommes qui détenaient la prêtrise, l'autorité divine — et qui défendaient la vérité et sa plénitude. ¶

Mais je ne sais si nous devons trop nous préoccuper de ces choses, bien que cela réjouisse plutôt de voir l'œuvre de Dieu croître et prospérer, malgré toute l'opposition suscitée contre elle ; de voir les pieux se multiplier, les missions augmenter, et le peuple croître en grâce et en connaissance de la vérité, malgré les efforts de l'adversaire. Vous me pardonnerez, je l'espère, de me glorifier un peu de l'échec de nos ennemis, tout en me réjouissant grandement du succès de l'œuvre de Dieu. ¶

Je ne sais si je pourrai rendre clair pour vous une pensée que j'ai en tête, mais je vais essayer. Elle ne m'est venue à l'esprit que quelques fois, et je ne sais si je l'ai bien digérée. Comme je l'ai souligné au commencement, nous vivons dans la dispensation de la plénitude des temps, dans laquelle toutes choses dans les cieux et sur la terre seraient rassemblées en un. Les frères ont maintes fois témoigné que cette œuvre, conformément aux promesses de Dieu, ne serait pas laissée à d'autres peuples. Elle ne va pas échouer. Dans les dispensations passées, il y a eu un triomphe apparent des puissances des ténèbres, et je me suis souvent demandé comment Paul avait pu continuer à œuvrer avec une telle énergie alors qu'il avait, par l'esprit de prophétie, une conception si claire du fait qu'un temps viendrait où une puissance mauvaise se lèverait, qui s'élèverait au-dessus de tout ce qu'on appelle Dieu, s'asseyant dans le temple de Dieu, et se montrant lui-même comme étant Dieu — c'est-à-dire usurpant l'autorité de Dieu et gouvernant les hommes avec une verge de fer. Paul avait, me semble-t-il, la conception la plus claire que le temps ne serait pas long avant que des nuages de ténèbres spirituelles ne pèsent sur le peuple. Et ainsi, dans les dispensations qui précédèrent celle du méridien des temps, l'une après l'autre, elles semblent avoir échoué à se maintenir de façon permanente sur la terre. Mais maintenant, enfin, nous avons la parole assurée de Dieu que son œuvre sera établie pour ne plus jamais être détruite ni donnée à un autre peuple. Ce sur quoi je veux attirer votre attention, c'est que cette idée est en harmonie avec l'époque dans laquelle nous vivons. Notre civilisation a pris une promesse de permanence, comme n'en ont pas connu les civilisations des temps passés. La grande civilisation grecque fut renversée en grande partie par le succès des armes romaines. Il est vrai qu'avec le temps elle se réaffirma, et que, par leur civilisation, les Grecs sont généralement reconnus avoir soumis Rome. Rome, à son tour, déclina, et finit par tomber sous les assauts répétés et les vagues d'immigration des tribus barbares venues d'au-delà du Danube, du grand nord et du nord-est. Tel fut le sort de la division occidentale de l'empire romain. Plus tard, au quinzième siècle, ce fut aussi le sort de la division orientale ; car les terribles Turcs seldjoukides répétèrent, contre l'empire d'Orient, le succès que les tribus germaniques avaient remporté sur l'Occident. Ainsi toute la civilisation romaine fut écrasée. Et à travers tous les âges, des civilisations sont tombées et d'autres se sont élevées à leur place. Mais aujourd'hui, la civilisation de cette époque semble reposer sur de meilleures fondations. À en juger par la sagesse humaine, du moins, on dirait que nous sommes parvenus à un état de préservation de toute lumière, de toute vérité et de toute connaissance qui a été confié à la conscience humaine par les efforts intellectuels de ceux qui se consacrent à la pensée, à la science et à la philosophie. Il n'existe nulle part à la surface du globe des tribus barbares capables de submerger la connaissance et la civilisation de l'époque actuelle. Et je crois que cette permanence de la civilisation, cette perspective de préservation de la lumière et de la vérité qui ont été données aux enfants des hommes, doit être et sera nécessairement accompagnée d'une vérité spirituelle, d'une philosophie spirituelle, d'une religion vraie et permanente, qui accompagnera cette civilisation permanente jusqu'à ce qu'elle accomplisse la rédemption des enfants des hommes. Ainsi, cette dispensation de l'Évangile est en harmonie avec tout ce qui nous entoure. Elle promet la permanence de la civilisation, et la préservation de toute la connaissance qui a été développée par l'expérience et les recherches des hommes, ainsi que par les révélations de vérité au prophète Joseph Smith. Mais je dirais à ceux qui s'enorgueillissent de leurs réalisations dans la science — et vu l'ampleur de leurs accomplissements, je ne nie pas qu'ils aient le droit d'en être un peu fiers ; je dirais à ceux qui se glorifient de la philosophie qu'ils ont développée — et eux aussi peuvent bien être fiers de leurs accomplissements — je leur dis, à scientifiques et philosophes également : Vous ne faites que boiter loin derrière la ligne de pensée lointaine de ce que Dieu a révélé par ses serviteurs les prophètes. Je n'aurai pas le temps de développer cette pensée ; mais je me réjouis du triomphe futur de la vérité. Nous allons gagner. Nous n'échouerons pas en tant que communauté, en tant qu'organisation. Des individus, par faiblesse humaine et inclination au mal, peuvent offenser l'Esprit de Dieu et échouer, en tant qu'individus ; mais aussi sûrement que le trône de Dieu se dresse ferme, aussi sûrement se dressent les fondements de cette œuvre et l'édifice que Dieu élève sur elle. C'est là mon témoignage, au nom de Jésus. Amen. ¶