Enseigner les enfants et aimer l'Évangile

Je suis sûr que le Seigneur sait combien il m'est difficile de me lever devant cette vaste assemblée, et j'espère sincèrement qu'il me bénira d'une part de son Saint-Esprit. Je me sens chez moi dans une classe de la Primaire, mais cette classe de la Primaire est trop grande pour moi. ¶

Je vais vous raconter un peu de mon expérience. Mais avant de le faire, je veux vous remercier, mes frères et sœurs, de me soutenir dans la position à laquelle j'ai été appelé. Je remercie le Conseil général et les officiers présidents de l'Église de m'avoir jugé digne d'être associé au mouvement des écoles du dimanche. Je n'en crois pas mes yeux. Il me semble qu'il n'y a qu'un an ou deux que j'étais un petit garçon pieds nus, assis sur un banc dans une école du dimanche du nord de l'Irlande, écoutant les histoires de la Bible que me racontait mon instructrice, et il me semble presque incroyable d'être ici ce soir devant cette grande assemblée. ¶

Je veux dire un bon mot pour ma première institutrice d'école du dimanche. Elle n'appartenait pas à l'Église, mais elle aimait les petits garçons. Elle venait à l'école du dimanche, nous rassemblait autour d'elle, et nous enseignait l'Évangile de Jésus-Christ dans la mesure où elle le connaissait. Je ne l'ai pas vue depuis vingt-cinq ans, mais il y a peu de temps, je me suis assis et lui ai écrit une lettre, dans laquelle je disais : « Institutrice, je ne vous ai pas vue depuis vingt-cinq ans, et pourtant je vous vois tout le temps. Je me vois comme un garçon, assis à vos pieds dans cette école du dimanche ; je vois votre visage souriant ; j'entends votre voix aimante, tandis que vous me parlez de l'amour de Dieu, et m'apprenez à l'aimer et à garder ses commandements. Et maintenant je vous remercie pour ce que vous avez fait pour moi. Un jour, quelque part, dans l'éternité, je vous retrouverai, et alors je vous dirai face à face combien j'apprécie l'intérêt que vous m'avez porté, et j'essaierai de vous rendre toute la bonté que vous m'avez témoignée. » ¶

Oui, cette institutrice nous aimait, et je crois qu'elle me portait un intérêt particulier ; je crois que le Seigneur l'inspirait à agir ainsi. Elle emmenait sa petite classe chez elle, où elle nous servait de la limonade et du gâteau, puis nous racontait des histoires sur le Seigneur Jésus. ¶

J'ai appris à l'aimer ; je l'aime encore. Elle est membre de l'Église presbytérienne, mais je sais que le Seigneur l'aime, parce que c'est une femme bonne. Toutes les femmes sont bonnes, mais je crois que certaines le sont juste un peu plus que d'autres, et je pense qu'elle appartenait à cette dernière catégorie. ¶

Je veux en appeler à vous, instructeurs — vous, instructeurs qui vous découragez parfois ; vous, instructeurs qui vous sentez parfois de mauvaise humeur ; vous, instructeurs qui avez envie de renvoyer les petits garçons chez eux — ne le faites pas. Soyez patients avec eux encore un peu. Portez-les au Seigneur dans la prière. Vous ne savez pas qui vous enseignez. Efforçons-nous de nous souvenir que nous avons été autrefois des garçons et des filles, certains d'entre nous étant loin d'être aussi bons que les garçons et les filles que nous enseignons. Mais nous avons commencé à voir les choses un peu différemment. Nous avons acquis un peu plus de bon sens ; nous ne nous rendons plus aussi ridicules que nous l'étions alors, et après un certain temps, nous, instructeurs, verrons les résultats de nos travaux et en serons satisfaits. ¶

Une instructrice de la classe de religion vint me trouver un jour. Elle disait ne voir aucun résultat de son travail. Je lui dis : « Vous ne devez pas toujours chercher à voir des résultats. Quand vous faites le bien, vous devriez vous retirer dans l'ombre et vous coucher, sans en parler à personne. Tout ce que vous avez à faire, c'est de semer les graines ; Dieu se chargera de la récolte. » Ce jour-là, à l'exercice du témoignage, après que l'instructrice eut rendu son témoignage, elle dit : « Y a-t-il, parmi vous, petits enfants, quelqu'un qui souhaite remercier Dieu pour les bonnes choses qu'il vous donne, ou rendre son témoignage ? » Une petite fille se leva et dit : « Je veux dire quelque chose. » Laissez-moi dire, avant de vous rapporter ses paroles, que l'instructrice avait enseigné un verset à mémoriser — « Honore ton père et ta mère afin que tes jours se prolongent dans le pays que l'Éternel, ton Dieu, te donne. » La petite enfant continua : « Mercredi dernier après-midi, en revenant de la classe de religion, ma maman m'a dit : “Veux-tu aller au magasin pour moi ?” J'ai dit : “Non, maman, je ne veux pas aller au magasin”, et maman a dit : “Alors j'irai moi-même. Veux-tu aller nourrir les poules pour moi ?” J'ai dit : “Oui, j'irai nourrir les poules.” Comme j'étais en chemin, quelque chose m'a dit : “Tu n'honores pas et n'obéis pas à tes parents”, alors je suis revenue et j'ai dit : “Maman, j'irai au magasin pour toi.” Alors elle a mis ses bras autour de mon cou et m'a embrassée, et après cela je me suis sentie mieux. » ¶

Je dis à l'instructrice, à la fin de la session : « Quels meilleurs résultats voulez-vous voir que cela ? Vous avez enseigné à ces enfants un petit verset à mémoriser pendant trois semaines, et aujourd'hui vous en avez vu le fruit. Vous avez enseigné une leçon qui, je crois, restera dans le cœur de cette enfant aussi longtemps qu'elle vivra. » ¶

Nous faisons de grands progrès dans le travail des écoles du dimanche, et nul n'est plus enchanté de l'œuvre qui s'accomplit que le Conseil général. Nous croissons à pas de géant. Nous sommes loin en avance sur ce que nous étions il y a quelques années. Certains d'entre nous, instructeurs, pensaient autrefois qu'à chaque jour suffisait sa leçon ; mais nous en savons mieux maintenant. Nous avons appris que nous devons croître et croître, et ne jamais cesser de croître, car lorsque la croissance cesse, la mort commence. ¶

Mais certains d'entre nous ne vont-ils pas justement à l'autre extrême ? Je crois que nous brûlons l'huile de minuit à faire nos préparations, et à étudier très assidûment, et que nous sommes si préoccupés par la préparation de la leçon, et par la meilleure méthode de la présenter, que je crains que nous n'accordions pas l'attention voulue à l'esprit de la leçon. Il y a une chose telle qu'être trop prudent, vous savez. J'étais dans la classe du jardin d'enfants de sœur Kesler la semaine dernière, et l'un des membres de la classe a illustré comment il était possible d'être trop prudent. Elle a raconté qu'un jour sa mère l'avait envoyée à la cave avec un pichet de crème, en lui disant : « Fais attention à ne pas laisser tomber le pichet. » Elle a dit : « Je suis sortie et je tenais ce pichet aussi serré que je pouvais le tenir, et juste au moment où je posais le pied sur la première marche de l'escalier de la cave, j'ai laissé tomber le pichet, et il s'est brisé en une douzaine de morceaux. J'étais si préoccupée par le pichet, et si prudente pour qu'il ne tombe pas, que je l'ai effectivement laissé tomber. » Je crois qu'il y a quelques instructeurs qui s'intéressent tant à la préparation de la leçon, à la méthode de la présenter, qu'ils en perdent de vue l'esprit. J'ai visité récemment une école du dimanche, et j'ai écouté de très bonnes leçons, mais il ne semblait pas y avoir d'âme en elles. C'était une compilation de faits froids et arides, qui ne touchaient pas l'âme des élèves. Je crois que si nos leçons doivent accomplir le bien que nous voulons qu'elles accomplissent, elles doivent toucher le cœur ; la leçon qui n'y parvient pas n'a pas accompli sa mission. Je crains que certains instructeurs des écoles du dimanche ne laissent pas les leçons passer par leur propre cœur. Chaque instructeur devrait se dire, en prenant une leçon : « Qu'y a-t-il dans cette leçon pour moi ? Qu'y a-t-il en elle que je puisse m'appliquer à moi-même, et faire partie de moi-même, avant de tenter de la présenter à ma classe ? » Nos leçons devraient passer par nous-mêmes jusqu'à nos élèves. Ce qu'il faut, je crois, c'est l'esprit du travail des écoles du dimanche, l'âme de l'œuvre. ¶

J'étais, il y a quelque temps, loin de Sion, dans une grande ville. C'était un dimanche matin. Il n'y avait pas de saints là-bas, mais je décidai d'aller adorer quelque part, et j'entrai dans une église chrétienne. J'écoutai un pasteur qui dit beaucoup de bonnes choses, et j'acceptai les bonnes choses qu'il dit, laissant le reste de côté. Il dit : « Il y a quelque temps, un jeune homme arriva dans un port d'Amérique. Lorsqu'il débarqua, un officier s'approcha de lui et dit : “Combien d'argent avez-vous ?” “Je n'ai pas un dollar au monde”, fut la réponse. “Où allez-vous ?” demanda l'officier. “Je vais à Fall River”, répondit-il. “Avez-vous de la famille ici ?” fut la question suivante. “Non, répondit-il, mais j'en ai à Fall River.” “Vous devez repartir”, dit l'officier. “Pourquoi ?” demanda le jeune homme. “Parce que vous êtes sans argent ni famille ici, et que vous risquez de devenir une charge publique.” Le jeune homme le regarda et dit : “Je ne deviendrai pas une charge publique. Donnez-moi une chance et j'arriverai bien à Fall River.” “Comment ?” demanda l'officier. “Par ceci”, dit le jeune homme, en tapotant un petit sac sous son bras. “Qu'avez-vous là ?” demanda l'officier. Ouvrant le sac, le jeune homme en tira un magnifique cornet à pistons, et le portant à ses lèvres, il joua un air de l'un des grands maîtres anciens, un air qui fit venir les larmes aux yeux de tous ceux qui l'entendirent. Lorsqu'il eut terminé, l'officier dit au capitaine du navire : “Emmenez cet homme à Fall River à mes frais.” “Non, dit le capitaine, il ira à Fall River à mes frais ; j'ai justement besoin d'un tel homme à bord”, et ce jeune homme se rendit à Fall River parce qu'il avait mis son âme dans son instrument. » Je veux dire, instructeurs, que si nous voulons réussir notre travail des écoles du dimanche, nous devons y mettre notre âme. ¶

Une fois, un jeune artiste peignit un tableau et l'apporta à un critique pour qu'il l'examine. L'artiste plus âgé l'examina, puis prit son pinceau et y donna un coup. Le jeune homme le regarda avec étonnement et dit : « Pourquoi avez-vous fait cela ? » « Il manque une chose à votre tableau », dit l'artiste. « Et que lui manque-t-il ? » demanda le jeune homme. « La touche d'une main de maître », fut la réponse. Et c'est précisément ce qui manque parfois à vos leçons : la touche de la main du Maître. ¶

Dieu, au commencement, décréta que l'homme mangerait son pain à la sueur de son front. Ce ne fut pas une malédiction, mais l'une des plus grandes bénédictions que Dieu ait jamais données à l'homme. Et si Dieu ne donne pas de pain à l'homme qui passe ses jours dans l'oisiveté, il ne mettra pas non plus des paroles de sagesse et d'inspiration dans la bouche d'un fainéant d'esprit. En nous asseyant pour préparer nos leçons, nous devrions invoquer son assistance divine, puis, lorsque nous avons terminé, aller à lui et dire : « Père, j'ai fait ce que j'ai pu ; maintenant remplis mon âme de ton Esprit ; inspire-moi pour mon travail, donne à ce tableau la touche de ta main de maître. » Et il le fera. Il nous aidera à chaque fois. ¶

Avant de m'asseoir, je désire mentionner une déclaration faite lors d'une convention méthodiste tenue la semaine dernière. J'ai beaucoup voyagé à travers ce pays, et j'ai beaucoup fréquenté les jeunes gens de Sion, et je puis dire en toute vérité qu'il n'y a pas de peuple dans le grand monde de Dieu aujourd'hui qui aime sa religion comme les jeunes gens des Saints des derniers jours. Nous avons cent trente mille membres inscrits dans nos écoles du dimanche, et nous n'avons pas eu besoin d'employer des « timbres-primes » pour les y amener non plus. Frère Summerhays a dans sa poche un extrait de journal qui montre que certaines des écoles sectaires du pays ont dû recourir au système des timbres-primes pour amener leurs jeunes gens à fréquenter les écoles du dimanche. Nous n'en sommes pas encore descendus aussi bas. Nous n'y descendrons jamais. ¶

Nous n'avons pas honte de l'Évangile, du prophète Joseph Smith, ni des glorieux principes qu'il nous a enseignés, mais je vais vous dire de qui nous avons honte. Nous avons honte des hommes et des femmes qui prétendent être des disciples de Jésus, le doux et l'humble, et qui en même temps vont parler en mal de leurs prochains, et cherchent à leur faire tout le tort possible. Voilà de quoi nous avons honte. Nous avons honte de voir des hommes qui se disent ministres du Seigneur Jésus-Christ s'assembler en conventions et adopter des résolutions visant à la persécution, à l'oppression, à l'anéantissement d'une petite bande d'adorateurs religieux dans leur propre pays. Il y a peu de temps, les ministres du pays versaient des larmes de crocodile à cause des persécutions des Juifs par les Russes. Ils adoptèrent aussi des résolutions condamnant ces derniers pour leur traitement des pauvres Hébreux. Vous vous souvenez qu'on avait fait appel à certaines nations pour qu'elles se lèvent et manifestent leur désapprobation du traitement infligé aux Juifs par les Russes, et maintenant nous voyons certains de ces mêmes ministres, qui s'étaient montrés si véhéments dans leur dénonciation des Russes pour la persécution des Juifs, s'assembler en convention et adopter des résolutions par lesquelles ils cherchent à persécuter et à renverser une petite bande d'adorateurs religieux ici même, dans le désert. Y pensez-vous ! Voilà de quoi nous avons honte, d'une telle inconséquence. Il m'arrive d'imaginer que je vois le diable, renversé dans son fauteuil, riant de l'inconséquence de ces hypocrites théologiens. ¶

Je prie Dieu de bénir la jeunesse de Sion ; de bénir les garçons et les filles de la nouvelle alliance éternelle. Nous avons été appelés à enseigner ces enfants ; travaillons pour leur salut. Ces petits garçons et petites filles des classes du jardin d'enfants, ces petits garçons et petites filles des classes primaires, ne resteront pas toujours petits garçons et petites filles... Après un temps, ils deviendront adultes, et deviendront des hommes et des femmes grands et bons. Nous les verrons porter le royaume de Dieu de l'avant. Je peux les voir, lorsque vous et moi serons couchés sur la colline, se lever et accomplir une œuvre mille fois meilleure que celle que vous accomplissez aujourd'hui. Nous enseignons des apôtres et des prophètes du Dieu Très-Haut. Nous ne savons pas maintenant qui sont ces petits, mais Dieu les connaît, et le jour viendra où ils se lèveront et nous béniront, si seulement nous accomplissons notre devoir envers eux et leur enseignons à mener une vie pure et sainte. ¶

Que Dieu bénisse cette grande œuvre, et puissions-nous travailler de toute notre puissance, de tout notre esprit et de toute notre force à l'édification du royaume de Dieu. Et enfin, puissions-nous être rachetés, sauvés et exaltés avec les sanctifiés dans le royaume céleste de notre Père, telle est ma prière humble pour nous tous, au nom de Jésus-Christ. ¶