Nécessité d'anciens expérimentés et responsabilités des soixante-dix

C'est assez inattendu pour moi, mes frères et sœurs, d'être appelé ce matin à m'adresser à cette grande assemblée ; néanmoins, je considère comme un très grand privilège et honneur d'avoir l'occasion de me lever, en cette conférence générale, pour rendre témoignage de la vérité de la glorieuse œuvre que Dieu notre Père a établie sur la terre dans cette dispensation, et j'espère sincèrement que, durant les quelques instants que j'occuperai, je serai dirigé par l'Esprit du Seigneur pour dire quelque chose qui sera de quelque avantage à ceux qui sont assemblés ici. Je crois que les anciens de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours sentent le besoin de l'inspiration du Seigneur lorsqu'ils se lèvent pour s'adresser au peuple, et que sans cette inspiration leurs paroles sont bien faibles, comme un airain qui résonne ou une cymbale qui retentit ; pourtant, par les bénédictions du Seigneur et la présence de son Saint-Esprit, des hommes que l'on pourrait juger faibles sont souvent amenés à dire des choses de la plus grande valeur. J'espère que cet Esprit reposera, non seulement sur votre humble serviteur en ce moment, mais sur tous les serviteurs du Seigneur qui se lèveront durant cette conférence pour enseigner au peuple la volonté du Seigneur ; et je crois que nous avons nous-mêmes, dans une très grande mesure, le pouvoir d'appeler sur nous les bénédictions que nous désirons en ce moment. Nous nous sommes rassemblés du nord et du sud, de l'est et de l'ouest, pour adorer le Seigneur notre Dieu ; et si nous sommes venus ensemble avec le désir dans le cœur d'être bénis par notre Père céleste, et que nos prières montent vers lui afin qu'il se souvienne de nous, nous avons le droit d'espérer, d'après les promesses qu'il a faites à son peuple, qu'il écoutera nos prières et qu'il répandra sur nous ses bénédictions en riche abondance. ¶

Je me suis extrêmement réjoui des quelques paroles que nous a adressées le président Joseph F. Smith, et je crois qu'un sentiment de joie a pénétré toute cette assemblée, et que nous nous sentons, comme l'a exprimé le président, bénis du Seigneur, et qu'un esprit d'unité et de détermination à garder les commandements du Seigneur repose sur le peuple. Cette conférence s'est ouverte de façon extrêmement heureuse. Je ne pense pas qu'il y ait jamais eu, dans l'histoire de l'Église, une conférence où un plus grand nombre de personnes se soit rassemblé à la séance d'ouverture qu'aujourd'hui. ¶

Mes pensées, ces derniers temps, frères et sœurs, se sont un peu portées sur l'œuvre accomplie par les anciens de l'Église en tant que missionnaires à l'étranger, et je sens que, si je puis avoir l'Esprit du Seigneur, je voudrais offrir quelques remarques sur ce travail missionnaire et sur la catégorie d'hommes qui sont choisis de temps à autre pour porter le message de l'Évangile aux peuples du monde. ¶

Je me réjouis des occasions données aux jeunes gens d'Israël de sortir, revêtus de l'autorité de la sainte Prêtrise, et autorisés à crier repentance au peuple, à enseigner aux enfants des hommes les merveilleux desseins du Tout-Puissant, et à leur exposer les doctrines de l'Évangile telles qu'elles ont été révélées à nouveau en ces derniers temps par le grand prophète Joseph Smith. C'est un privilège glorieux dont jouissent les jeunes gens des saints des derniers jours, de sortir ainsi pour attirer l'attention des peuples du monde sur les desseins du Seigneur. Sur le champ missionnaire, ils reçoivent une expérience inestimable ; et nous nous réjouissons, comme pères et mères et comme serviteurs et servantes du Seigneur, de voir revenir du champ missionnaire des jeunes gens remplis de l'inspiration du ciel, qui ont acquis de précieux témoignages concernant l'œuvre du Seigneur en même temps qu'ils apportaient des paroles de salut au peuple. Beaucoup de jeunes gens sortent de notre sein qui n'ont jamais eu d'expérience en dehors de l'Église, et qui n'ont jamais été en contact avec aucune des confessions religieuses du monde ; pourtant, lorsqu'ils entrent en contact avec ces confessions et rencontrent des professeurs de religion spécialement formés pour enseigner au peuple les dogmes auxquels croient les sectes, cela n'affaiblit en rien la foi des garçons nés dans l'Utah. En fait, le contact avec le monde extérieur et avec les idées religieuses qui prévalent parmi les hommes semble affermir leur foi, et ils rentrent chez eux mille fois plus fermes dans leur connaissance de l'Évangile qu'ils ne l'étaient avant de quitter leur foyer pour prêcher au peuple. C'est pourquoi je ne voudrais pas que naisse dans votre esprit, à cause des remarques que je désire faire, l'idée que je m'oppose à l'envoi des jeunes gens qui, jour après jour, partent représenter les saints des derniers jours. Je repense à vingt ans en arrière, à l'époque où l'occasion me fut donnée, tout jeune garçon, de partir comme missionnaire, et je remercie Dieu de toutes les forces de mon âme, aujourd'hui, que cette occasion me soit venue dans les jours de ma jeunesse. Depuis vingt ans je remercie le Seigneur d'avoir été envoyé, à cette époque, en ma première mission — pris, pour ainsi dire, comme un tison arraché au feu, et amené à comprendre les bénédictions que le Dieu Tout-Puissant avait répandues sur moi en me faisant naître au sein de ce peuple, et en me donnant de bons parents pieux, qui firent forte impression sur mon esprit en faveur de l'œuvre du Seigneur par leur vie droite et par leur témoignage de la vérité de l'Évangile. Et j'attends avec la joyeuse espérance d'avoir moi-même des fils qui, dans un avenir peu éloigné, élèveront leur voix parmi les nations pour proclamer cette même vérité que je fus envoyé proclamer il y a vingt ans. ¶

Néanmoins, mes frères et sœurs, j'ai senti, en me réunissant avec le Conseil des soixante-dix et avec les apôtres pour mettre à part des missionnaires, qu'il manque des hommes d'expérience partant à l'étranger pour représenter les saints des derniers jours. Je crois que toutes les missions seraient grandement renforcées si, lorsqu'un appel est envoyé par la présidence de l'Église demandant un certain nombre de missionnaires, les évêques et la présidence de pieu, en examinant la situation, tournaient parfois leur attention vers des hommes d'expérience. Il n'est pas rare de trouver un groupe de jeunes gens partant comme missionnaires qui n'ont jamais eu aucune expérience de voyage — peut-être n'ont-ils jamais quitté l'État où ils sont nés — et pas un seul d'entre eux n'ait de l'expérience pour être placé responsable, veiller sur eux et leur donner conseil au cours de leur voyage vers leur champ de travail. Et dans les missions, je sais par ma propre expérience dans la mission européenne (et je suppose que cette situation prévaut dans d'autres missions) qu'il est parfois difficile de trouver un homme expérimenté pour présider une conférence. J'ai le sentiment que si nous prêtions un peu plus attention à la manière donnée par le Seigneur pour appeler les missionnaires, davantage d'hommes expérimentés seraient choisis pour accomplir ce travail. Le Seigneur a dit, dans la révélation concernant la Prêtrise, section 107 du Livre des Doctrine et Alliances : ¶

« Le grand conseil voyageur a le devoir de faire appel, avant tous autres, aux Soixante-dix, lorsqu'il a besoin d'aide pour remplir les divers appels à prêcher et à administrer l'Évangile. » ¶

Si, lorsqu'un appel est envoyé par la présidence de l'Église pour des missionnaires, les présidents de pieu et les évêques gardaient à l'esprit cette communication de notre Père céleste, je crois qu'un plus grand nombre de soixante-dix seraient rassemblés parmi le grand nombre de collèges qui existent, davantage que ceux qui sont actuellement appelés en mission. Je crois que le Dieu Tout-Puissant a placé la responsabilité de prêcher cet Évangile sur les épaules des soixante-dix ; que c'est leur appel particulier ; que le Seigneur attend des hommes qui ont reçu cette nomination qu'ils se préparent à accomplir le travail qui leur revient spécialement ; et je ne pense pas que les présidents de pieu et les évêques, lorsqu'ils doivent fournir des missionnaires, devraient s'en tenir seulement aux jeunes gens, mais qu'ils devraient se tourner vers les collèges des soixante-dix et s'efforcer de remplir, dans une plus large mesure qu'ils ne le font actuellement, les appels qui leur sont adressés de temps à autre parmi les rangs des soixante-dix. ¶

En faisant ces remarques, je n'ai nullement l'intention de reporter une quelconque responsabilité de mes propres épaules, ou des épaules de mes frères avec qui je suis associé au Conseil des soixante-dix, sur les épaules d'autres hommes. Nous sommes préoccupés par cette question. Nous parcourons dans une large mesure les collèges des soixante-dix, et nous enseignons continuellement à nos frères que Dieu a placé cette responsabilité sur eux, et qu'ils devraient s'efforcer de mettre leurs affaires en ordre afin d'être prêts à répondre. Je me rends compte que la grande majorité des soixante-dix sont des hommes de famille, qui ne peuvent pas laisser leurs affaires aussi facilement que les jeunes gens célibataires. Il est bien plus facile pour les jeunes gens de partir en mission que pour les hommes de famille. Parfois des excuses sont avancées, et des hommes disent qu'ils ne peuvent partir sans faire de sacrifices. Je sens le besoin de dire aux soixante-dix que s'ils remettent leur départ en mission jusqu'à ce qu'ils puissent partir sans faire de sacrifices, le moment ne viendra jamais où ils seront prêts à répondre aux appels missionnaires. Les hommes qui ont reçu la Prêtrise de soixante-dix devraient avoir hâte d'être en état de s'acquitter du devoir que Dieu exige d'eux. Ils devraient lire ce que le Seigneur a donné par révélation, par l'intermédiaire de son prophète, concernant la responsabilité qui repose sur eux. Le Seigneur dit : ¶

« Les Soixante-dix sont également appelés à prêcher l'Évangile et à être des témoins spéciaux auprès des Gentils et dans le monde entier, différant ainsi des autres officiers de l'Église dans les devoirs de leur appel. » ¶

Le Seigneur dit également, dans cette même révélation : ¶

« Les Soixante-dix doivent agir au nom du Seigneur sous la direction des Douze ou grand conseil voyageur pour édifier l'Église et en régler toutes les affaires dans toutes les nations, premièrement chez les Gentils et ensuite chez les Juifs — » ¶

Je sens de tout mon être que les hommes qui sont soixante-dix devraient avoir dans leur cœur le désir d'accomplir ce travail que Dieu leur a désigné comme leur revenant. Il ne devrait y avoir, dans le cœur d'aucun des soixante-dix, la disposition à rejeter sur les épaules des diacres, des prêtres ou de tout autre la responsabilité de prêcher l'Évangile ; mais ils devraient plutôt sentir : « Je suis prêt ; Dieu m'a appelé à être témoin parmi les nations de la terre, et je désire porter ma pleine part de cette responsabilité, afin de jouir d'une plénitude de la bénédiction promise. Le Seigneur m'a revêtu de l'autorité ; il exige de mes mains la prédication de l'Évangile, et je me propose de me tenir prêt pour ces nominations. » Je crois que c'est là l'esprit qui devrait animer les frères qui ont été appelés comme soixante-dix. Je désire demander aux évêques et aux présidents de pieu de chercher parmi les collèges des soixante-dix, et d'aider le Conseil des soixante-dix à en obtenir des missionnaires. Je crois qu'en agissant ainsi, on renforcera grandement les mains des présidents de mission, et ce sera une source de force pour toutes les missions du monde. Il y a des milliers d'hommes et de femmes, parmi les nations, qui ont reçu les principes de l'Évangile éternel, qui comprennent les premiers principes de l'Évangile, et qui sont bien fondés dans la foi. Ils ont besoin, au milieu d'eux, de quelques hommes d'expérience qui puissent les conseiller, et qui puissent souvent mieux les nourrir spirituellement qu'un jeune missionnaire inexpérimenté ne le pourrait. Mon expérience me porte à dire qu'il y a, à l'étranger, un grand nombre d'hommes aussi bien, sinon mieux, qualifiés pour prêcher l'Évangile que certains des missionnaires qui leur sont envoyés. Comme je l'ai dit, je me réjouis de voir les jeunes gens envoyés. Je veux que mes propres fils y aillent. Je crois que tout père et toute mère qui a un témoignage de la vérité de l'Évangile éternel a le même désir pour ses fils. Mais je me réjouirais de tout cœur du départ de mes fils si je savais qu'ils étaient accompagnés d'hommes d'expérience et de discernement, d'hommes fermement établis dans l'Évangile, capables de les prendre par la main, de les guider et de leur tenir lieu de père. Je sentirais qu'ils sont entre des mains plus sûres en compagnie de tels hommes que s'ils étaient uniquement avec des jeunes gens. Je recommande donc aux frères de ne pas négliger les collèges des soixante-dix, mais de fournir davantage de missionnaires parmi ce groupe d'hommes que le Seigneur a désignés comme étant particulièrement responsables de la prédication de sa parole. ¶

Je rends témoignage, mes frères et sœurs, de la vérité de l'œuvre à laquelle nous nous consacrons. Je sais qu'elle est de Dieu. Je chéris, plus que tout au monde, le témoignage que le Seigneur m'a donné concernant cette œuvre. Je prie de tout mon cœur que Dieu m'aide à conserver ce témoignage, et à travailler parmi le peuple, que ce soit ici ou à l'étranger, selon les directives de ceux qui président sur moi, afin que je puisse remplir la mesure de mes jours de la manière qu'il désire. Je prie pour que cette bénédiction repose sur tout le peuple, afin que nous soyons fidèles envers Dieu, fidèles les uns envers les autres, fidèles aux alliances que nous avons contractées avec notre Père céleste en des lieux saints, et que l'accomplissement des desseins du Tout-Puissant et l'édification de son royaume soient le désir de notre cœur ; car cela nous procurera la vie éternelle en la présence de notre Père, la récompense que Dieu a promise aux fidèles ; et l'obtention de cette bénédiction devrait être le désir le plus fort que nous puissions avoir. Que Dieu nous bénisse et nous aide à être fidèles et loyaux, qu'il nous aide à honorer et à respecter l'autorité de la sainte Prêtrise, qu'il nous aide à soutenir les mains des hommes de Dieu qui président sur nous et à écouter leurs conseils, afin que les desseins du Tout-Puissant s'accomplissent pleinement sur la terre, c'est ma prière au nom de Jésus. Amen. ¶