Une œuvre merveilleuse et une grande responsabilité

Mes frères et sœurs, il est très impressionnant de contempler cette vaste congrégation, et je me rends compte que si ma voix doit être entendue de vous, il me faudra parler droit devant moi, sans me tourner ni à droite ni à gauche, à cause de l'immensité de ce Tabernacle. Nous avons parmi nous ce matin des autorités de l'Église et des saints venus de toutes les régions de Sion — du Canada, du Mexique, des États et territoires voisins, et de quelques-unes des missions. Nous nous sommes réunis pour attendre le Seigneur, pour recevoir une bénédiction de sa main, et pour voir ce qu'il nous réserve. Je crois que le Seigneur se rencontrera avec nous pendant cette conférence. Je crois que son Esprit reposera sur la Présidence de l'Église, et sur les anciens qui pourront être appelés à parler de cette tribune. Je crois que nous serons nourris du pain de vie, et je me réjouis grandement de cette conviction. ¶

Je me suis parfois demandé, en voyageant au milieu de ce peuple, si nous comprenons réellement ce que le Seigneur est en train de faire, si nous saisissons ses grands desseins, et si nous savons reconnaître sa main. Je suis certain d'une chose : il y en a beaucoup, parmi les membres de l'Église, particulièrement chez les jeunes, qui traversent la vie sans une pensée sérieuse. Je l'ai constaté dans des familles, dans des paroisses et dans des pieux, que leur esprit semblait porté plus particulièrement vers les plaisirs de la vie et les choses du monde. Et pourtant le Seigneur a dit, dès le tout début de cette dispensation, qu'il allait commencer une œuvre merveilleuse et un prodige ; que ce serait quelque chose de tout à fait extraordinaire ; que ce serait d'une nature telle qu'elle attirerait l'attention du monde, à tel point que les hommes en viendraient à s'écrier : « C'est véritablement une œuvre merveilleuse. » Je me souviens à présent d'une révélation donnée au prophète Joseph Smith le jour même où l'Église fut organisée — le 6 avril 1830 — à Fayette, dans l'État de New York, et je vais vous lire les paroles que le Seigneur adressa alors à Joseph Smith : ¶

« Voici, un registre sera tenu parmi vous, et tu y seras appelé voyant, traducteur, prophète, apôtre de Jésus-Christ, ancien de l'Église, par la volonté de Dieu le Père et par la grâce de ton Seigneur Jésus-Christ, étant inspiré par le Saint-Esprit à en poser les fondations et à l'édifier sur la très sainte foi. Laquelle Église fut organisée et établie en l'an de grâce mil huit cent trente, le quatrième mois, le sixième jour du mois qui est appelé avril. ¶

C'est pourquoi, et je parle aux membres de l'Église, vous prêterez l'oreille à toutes ses paroles et à tous les commandements qu'il vous donnera à mesure qu'il les reçoit, marchant en toute sainteté devant moi. Car vous recevrez sa parole, en toute patience et avec une foi absolue, comme si elle sortait de ma propre bouche. Car, si vous faites ces choses, les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre vous, oui, et le Seigneur Dieu dispersera les pouvoirs des ténèbres devant vous et ébranlera les cieux pour votre bien et pour la gloire de son nom. ¶

Car ainsi dit le Seigneur Dieu : C'est lui que j'ai inspiré à faire avancer la cause de Sion avec une grande puissance pour le bien : je connais sa diligence et j'ai entendu ses prières. ¶

Oui, j'ai vu ses larmes pour Sion et je ferai en sorte qu'il ne pleure plus pour elle ; car les jours de son allégresse sont arrivés parce que ses péchés lui sont remis et que mes bénédictions se manifestent sur ses œuvres. ¶

Car voici, je bénirai d'une grande bénédiction tous ceux qui travaillent dans ma vigne, et ils croiront en ses paroles, qui lui sont données par mon intermédiaire, par le Consolateur, lequel manifeste que Jésus fut crucifié par des pécheurs pour les péchés du monde, oui, pour la rémission des péchés du cœur contrit. ¶

C'est pourquoi, je juge nécessaire qu'il soit ordonné par toi, Oliver Cowdery, mon apôtre. C'est là une ordonnance pour toi, que tu es ancien sous sa main, et il est le premier pour toi, afin que tu sois ancien de cette Église du Christ, qui porte mon nom, et le premier prédicateur de cette Église, pour l'Église et devant le monde, oui, devant les Gentils ; oui, et ainsi dit le Seigneur Dieu, voici ! aux Juifs aussi. Amen. » ¶

Ces paroles, frères, sœurs et amis, étaient les paroles de Jéhovah, adressées au prophète Joseph Smith le jour où l'Église fut organisée. L'Église était alors très faible en nombre, mais forte en esprit. Dans cette révélation, le Seigneur laisse entendre qu'il allait faire avancer la cause de Sion avec une grande puissance, et il parlait au prophète comme si cela était déjà accompli. Il semble qu'il ait voulu que son peuple, bien que peu nombreux, soit pénétré du fait qu'un prophète, voyant et révélateur se tenait à sa tête ; car il ordonna qu'un registre en fût tenu à cet effet. Il voulut aussi imprimer au peuple la grande vérité que cette Église serait édifiée, non par la puissance de l'homme, mais par la puissance du Saint-Esprit ; qu'aucun homme, fût-il prophète ou apôtre, ne devait s'attribuer à lui-même l'honneur d'édifier l'Église du Christ, mais que l'honneur et la gloire devaient en revenir à Dieu. Le Seigneur n'a-t-il pas dit au prophète Daniel que, dans les derniers jours, le Dieu des cieux établirait son royaume, et qu'il serait comme une pierre détachée de la montagne sans le secours d'aucune main, laquelle roulerait jusqu'à ce qu'elle eût rempli toute la terre ? C'est le Dieu des cieux qui devait accomplir cela, mais il se servirait des hommes comme de ses instruments. ¶

Après que l'Église eut été organisée, elle se répandit dans toutes les régions environnantes, et finalement l'Évangile fut porté en Grande-Bretagne. Satan en fut irrité, et la persécution fit rage. Il déchaîna les puissances mêmes de la terre et de l'air (car les Écritures déclarent qu'il est le prince et la puissance de l'air) dans sa détermination à renverser cette œuvre. Mais l'Église grandit et se multiplia en nombre, et fut grandement fortifiée par les adhésions venues de Grande-Bretagne. Elle augmenta en puissance et en influence, et des villes de saints furent établies dans le pays. La ville de Kirtland fut bâtie, la ville de Nauvoo fut fondée. Les saints se répandirent sur le pays. Ils allèrent dans le Missouri et localisèrent la ville de Sion, dont nous avons entendu parler ce matin, où le grand temple du Seigneur doit être bâti au cours de cette génération. Cependant, la persécution continua de faire rage. Les saints furent chassés d'un lieu à un autre, jusqu'à ce que nous assistions à une chose tout à fait remarquable — ce qui ne s'était pas produit dans l'histoire du monde, autant que je sache, depuis les jours où Moïse conduisit les enfants d'Israël hors d'Égypte. En ces derniers temps, nous voyons tout un peuple émigrer vers l'Ouest, abandonnant ses foyers et ses biens, et tout ce dont Dieu l'avait fait prospérer, pour se lancer dans le désert. Les vastes plaines étaient parsemées de chariots et de gens se dirigeant vers l'Ouest. Au bout d'un certain temps, ils disparurent de la vue, comme si la terre s'était ouverte et les avait engloutis, et leur sort n'excita que peu d'intérêt dans le pays qu'ils venaient de quitter. Beaucoup de leurs ennemis espéraient que le « mormonisme » avait cessé d'exister dans le monde, et que l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours avait disparu à jamais. ¶

S'il est permis d'établir une comparaison, supposons qu'un des ennemis de ce peuple, à cette époque, eût été autorisé à contempler ce grand mouvement vers l'Ouest. Prenons, par exemple, le gouverneur Boggs, du Missouri, qui fut l'un des principaux persécuteurs de l'Église, qui était acharné contre la vérité, qui était déterminé à renverser ce peuple, et qui usa de l'autorité de sa haute fonction pour persécuter et tourmenter les saints des derniers jours. Supposons qu'il se soit tenu là lorsque les exilés disparurent de la vue en 1847 ; puis que, comme par miracle, un profond sommeil se fût emparé de lui, et qu'il fût demeuré, tel Rip Van Winkle, dans cet état pendant cinquante-quatre ans. Qu'on le réveille soudainement, et que verrait-il ? Ses yeux étonnés contempleraient un peuple grand et puissant, établi dans les montagnes Rocheuses, et sans doute serait-il amené à demander : « Quelle grande communauté est-ce donc là ? » Après avoir dormi cinquante-quatre ans, il pourrait bien poser une telle question. Qui sont ceux qui se sont si fermement établis dans les chambres des montagnes ? S'il regardait d'un peu plus près, il découvrirait que ce grand peuple était issu de cette troupe de pèlerins qui avaient été chassés de la nation, en partie par son influence. Depuis les modestes débuts de six membres lors de son organisation en 1830, il constaterait que l'Église s'était accrue jusqu'à compter cinquante pieux — un au Canada, un en Oregon, trois dans le Wyoming, huit dans l'Idaho, un dans le Colorado, quatre en Arizona, un au Mexique, et trente et un dans l'Utah. Puis, s'il détournait les yeux des montagnes pour regarder au loin, il découvrirait quatorze grandes missions de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours — une dans les États de l'Est, une dans les États du Nord, une dans les États du Sud, une dans les États du Nord-Ouest, une dans les États du Sud-Ouest, une dans le Colorado, une en Californie, une en Australie, une en Nouvelle-Zélande, une dans les îles Hawaï, une dans les îles Samoa, une dans les îles de la Société, et une grande mission en Europe, comprenant plusieurs missions, ainsi qu'une mission tout juste ouverte au Japon. Alors, s'il désirait connaître la force numérique du peuple qu'il avait cherché à détruire (et en disant cela je ne calomnie ni ne dénature rien, car cela est ainsi consigné dans les annales de la nation), il découvrirait que le nombre des membres de l'Église s'élevait à 260 000 âmes dans les pieux de Sion, et à 50 000 âmes dans les missions, soit en tout 310 000 âmes. Ces chiffres que je vous donne sont bien en deçà de la réalité. Ils sont tirés des rapports statistiques de l'année dernière. Bien entendu, d'ici là, certains changements auraient nécessairement eu lieu, mais ils demeurent néanmoins prudents et n'atteignent probablement pas le nombre réel à l'heure actuelle. Sur ce total de trois cent dix mille, on compte quatre-vingt-cinq mille enfants de moins de huit ans — une puissante armée qui deviendra bientôt membre de l'Église du Christ. Puis, s'il désirait connaître la force de ce grand corps d'hommes évoqué ce matin par le président Smith — la Prêtrise — il découvrirait qu'il y a deux membres de la Première Présidence, 12 apôtres, 200 patriarches, 6 800 grands prêtres, 9 730 soixante-dix, 20 000 anciens, ce qui fait un total de 36 744 détenteurs de la prêtrise supérieure ; 4 800 prêtres, 4 900 instructeurs, 16 000 diacres, soit 25 700 constituant la moindre prêtrise, et un total général de 62 444 détenteurs de la Prêtrise de Dieu. Il découvrirait aussi, en rapport avec les associations auxiliaires de l'Église, 30 150 membres de la Société de Secours ; 10 000 dirigeants et instructrices, et 115 000 membres des écoles du dimanche ; 28 000 membres de l'Association d'amélioration mutuelle des jeunes gens ; 25 000 membres de l'Association d'amélioration mutuelle des jeunes filles ; 4 066 dirigeants et 31 988 membres de l'association Primaire ; et environ 20 000 personnes appartenant aux classes de religion — ce qui fait un total général de 264 204 personnes appartenant à ces associations auxiliaires. Puis, s'il voulait aller plus loin, il découvrirait qu'il y avait environ 20 000 fermes possédées par les saints des derniers jours, et que 18 000 de ces fermes étaient effectivement libres de toute charge. De plus, il découvrirait que quatre-vingt-dix pour cent des saints des derniers jours possèdent et occupent leur propre demeure, tandis que la moyenne dans l'ensemble des États-Unis n'est que d'environ 5 pour cent. Puis il découvrirait, s'il voulait le savoir, qu'en l'année 1897, alors que les presbytériens, les méthodistes et les congrégationalistes comptaient quatre millions de membres aux États-Unis et que leur accroissement total pour une année n'était que de cinquante mille âmes, les saints des derniers jours comptaient, cette même année, un peu plus d'un quart de million de membres, avec un accroissement annuel de vingt mille âmes. Vingt mille d'accroissement pour un total d'un quart de million, contre cinquante mille d'accroissement pour quatre millions ! ¶

Après avoir obtenu tous ces renseignements, ne serait-il pas contraint de reconnaître que c'est là, assurément, une œuvre merveilleuse et un prodige ? Le Seigneur dit à Joseph Smith et à Sidney Rigdon, en une certaine occasion : « En vérité, ainsi vous dit le Seigneur, toute arme forgée contre vous sera sans effet. Et si quelqu'un élève la voix contre vous, il sera confondu lorsque je le jugerai bon. » Je me figure que cet homme, s'il avait reçu un changement de cœur, serait amené à s'écrier : Assurément, la prédiction de Dieu s'est accomplie, du moins en ce qui me concerne. ¶

Or, frères et sœurs, permettez-moi d'attirer votre attention sur le fait que, de même que le Seigneur plaça un prophète, voyant et révélateur à la tête de son Église lorsqu'elle fut organisée en 1830, avec six âmes, il a encore aujourd'hui un prophète, voyant et révélateur à la tête de son peuple, revêtu des clés du pouvoir et de l'autorité pour lier sur la terre ce qui sera lié dans les cieux, et délier sur la terre ce qui sera délié dans les cieux. Cette puissance et cette autorité merveilleuses se trouvent aujourd'hui dans l'Église, et ces paroles solennelles qui furent adressées au prophète Joseph Smith, et que je vais relire, obligent aujourd'hui l'Église : ¶

« C'est pourquoi (c'est-à-dire l'Église), vous prêterez l'oreille à toutes ses paroles et à tous les commandements qu'il vous donnera à mesure qu'il les reçoit, marchant en toute sainteté devant moi ; car vous recevrez sa parole, en toute patience et avec une foi absolue, comme si elle sortait de ma propre bouche. » ¶

Oh ! combien est grande la responsabilité que ces paroles font peser sur nous. Combien est grande la responsabilité qui repose sur les présidents de ces cinquante pieux de Sion, car ils ont été appelés à un appel solennel et à une grande charge, celle de présider à tous les intérêts généraux des saints. Quelle sorte d'hommes devraient-ils être ? Prompts à manifester cet esprit d'obéissance dont l'apôtre Smoot a si magnifiquement parlé. Ils devraient être des hommes humbles et priants, prompts à entendre la parole du conseil, et à la transmettre à leur peuple. Et oh ! combien est grande la responsabilité qui repose sur les évêques des paroisses de Sion ! Il y a 562 paroisses dans l'Église, et chaque paroisse est présidée par un évêque et deux conseillers. Cinq cent soixante-deux évêques, avec leurs conseillers, qui ont été appelés à veiller sur les âmes précieuses de leurs paroisses, à les surveiller, à leur donner des conseils, à diriger leurs travaux, et à s'intéresser à tout ce qui intéresse le peuple ; afin qu'aucun mal ne se développe dans ces paroisses sans que l'évêque soit le premier à le voir et prompt à agir contre celui qui fait le mal, quoique dans l'esprit de l'Évangile, afin que le mal soit extirpé du milieu des saints ; afin qu'aucun de ces 562 évêques ne s'endorme un seul instant à son poste, mais que tous veillent jour et nuit, afin de savoir ce qui se passe dans leurs paroisses. Songez ensuite à la grande armée d'ouvriers de la Prêtrise dans toute l'Église — 62 000 — et aux 264 000 membres de ces associations auxiliaires, prêts à prêter main-forte à l'œuvre du salut des âmes ! ¶

Je terminerai, frères et sœurs, en disant que nous avons entendu ce matin la voix de la Présidence de l'Église — cette voix que le Seigneur dit que nous devons écouter comme si elle procédait de Jéhovah lui-même. Nous avons reçu des conseils. Certains maux existent parmi nous. En tant que présidents de pieux, évêques de paroisses, conseillers, grands conseillers, hommes détenteurs de la Prêtrise, nous devons porter notre attention sur ces maux. Telle est la parole du Seigneur pour nous. Nous connaissons notre devoir ; nous savons que les maux dont il a été question doivent être atteints, corrigés et chassés du milieu des saints des derniers jours, sinon Dieu se courroucera contre nous. Amen. ¶