Gostaria De Convidar-vos A...

Gostaria de convidar-vos a voltar as páginas da história quase dois mil anos e caminhar comigo pela Estrada de Damasco. Este antigo caminho começa em um dos portões do muro norte da cidade de Jerusalém; serpenteia pelas colinas da Judeia; atravessa o rio Jordão, as planícies da Decápolis a leste da Galileia; e segue pelo planalto até a cidade de Damasco, a cidade mais antiga continuamente habitada do mundo. ¶

Foi nesta estrada, dois ou três anos após a crucificação e ressurreição do Salvador, que ocorreu um evento maravilhoso que mudou o rumo da vida de um homem e que, por sua vez, teve efeito sobre a vida de milhões de pessoas. ¶

Saulo Nascido Cidadão Romano Na cidade de Tarso, a capital helenística da Cilícia, rival de Alexandria e Atenas, nasceu um menino judeu que recebeu o nome de Saulo. Por nascimento, era cidadão romano, porque a Cilícia havia se tornado uma província romana sob o grande general e estadista romano Pompeu. A história não registrou muito de sua primeira infância, e temos muito pouca informação a respeito de seu pai e de sua mãe, mas presume-se, pela maioria dos estudiosos, que eram pessoas de posses e posição. Seu pai era fariseu, uma das duas principais divisões religiosas e políticas do judaísmo. Os fariseus eram a seita principal e ocupavam a maioria dos cargos políticos no estado, bem como os cargos do sumo sacerdócio. Eles criam em uma ressurreição e em uma vida futura em que os homens seriam recompensados ou punidos de acordo com suas obras nesta vida. Os saduceus, por outro lado, negavam a ressurreição. Os fariseus observavam a lei do sábado, o dízimo e a pureza cerimonial. Eram conhecidos por seu amplo conhecimento da lei e sua estrita observância dela. ¶

Saulo seguiu os passos de seu pai e era um fariseu devotado. ¶

Em Tarso, aprendeu o ofício de trabalhar com as mãos, tecendo pano de pelo de cabra e fabricando tendas com ele. Isso não é incompatível com a suposição de que ele fosse estudante da lei, porque os estudantes judeus aprendiam um ofício para que pudessem sustentar-se com as próprias mãos. ¶

Discípulo de Gamaliel Ainda em sua juventude, Saulo foi a Jerusalém para ser educado como rabino aos pés de Gamaliel, que era considerado o mais eminente mestre de seu tempo. Esse grande rabino e doutor da lei ensinava a doutrina do estrito cumprimento da lei, fundamental para os fariseus, mas era liberal em alguns aspectos, e seus ensinamentos eram temperados pela moderação. Como membro do Sinédrio, defendeu um curso de tolerância e assumiu uma posição firme contra a perseguição a Pedro e aos demais apóstolos após a morte do Mestre. ¶

Sob o ensino de Gamaliel, Saulo tornou-se um zelador por Deus, um homem sério e piedoso. Tinha fome e sede de justiça e buscava diligentemente guardar a lei em todos os aspectos, como fariseu devoto. Apesar de ter sido discípulo de Gamaliel, que ensinava tolerância, Saulo tornou-se um perseguidor extremo daqueles que não cumpriam estritamente o judaísmo fariseu. ¶

Perseguiu os Cristãos Após a crucificação de Jesus, logo se iniciou uma perseguição generalizada contra aqueles que seguiam seus ensinamentos. ¶

A atividade de Estêvão, um judeu helenista, nessa nova causa, colocou-o em conflito com os judeus de Jerusalém, que, irritados por sua eloquente apresentação da nova fé, o levaram a julgamento perante o Sinédrio sob a acusação de blasfêmia. As tradições milenares do judaísmo e as doutrinas do cristianismo, as duas ordens opostas, ficaram nitidamente em foco. ¶

As declarações de Estêvão perante o Sinédrio a respeito de sua fé em Cristo enfureceram tanto seus acusadores que o arrastaram do tribunal e o apedrejaram até a morte. Saulo estava presente ao julgamento. Ficou ali e guardou as vestes das principais testemunhas enquanto matavam Estêvão. A partir daí, Saulo começou a participar ativamente da campanha contra os cristãos. Este é o curso habitual da vida de um homem que se volta para o mal. Primeiro, é um observador silencioso; depois, torna-se um espectador consentidor; e, por fim, é um participante ativo. ¶

Até aquele momento, não havia ocorrido uma separação entre os cristãos e as sinagogas dos judeus, mas chegara a hora em que o evangelho de Cristo deveria tomar o lugar da lei do sacrifício, e a ruptura com o judaísmo era iminente. ¶

As perseguições que se seguiram suprimiram e dispersaram os seguidores de Cristo de Jerusalém, espalhando-os pela Judeia e Samaria, o que, assim, ajudou a difundir o cristianismo. ¶

Como as pequenas sementes de mostarda que cresceram em grandes plantas, mencionadas pelo Senhor na parábola, as sementes do cristianismo foram espalhadas ao vento e caíram em solo fértil. À medida que as plantas começavam a crescer, Saulo estava decidido a extirpá-las. Seu zelo como defensor da fé foi desencadeado contra os seguidores de Jesus. A casa de um cristão já não era seu castelo, pois Saulo entrava em cada casa e arrastava homens e mulheres perante os magistrados, que, por sua vez, os encarceravam. ¶

Na Estrada de Damasco Aparentemente, Saulo, um dos principais instigadores das perseguições, temia que o evangelho de Cristo se espalhasse para lugares mais distantes. Foi ao sumo sacerdote em Jerusalém e obteve uma comissão por escrito para as sinagogas em Damasco, autorizando-o a prender os judeus daquela cidade que se haviam tornado seguidores de Jesus e trazê-los de volta a Jerusalém acorrentados. Essa autoridade foi concedida, e Saulo iniciou sua jornada pela Estrada de Damasco. O registro não fornece informação sobre as demais pessoas da comitiva, o número de dias que levou a longa viagem, a conversa que pode ter havido, nem qualquer dos acontecimentos ao longo do caminho, até o dia em que se aproximaram de Damasco, por volta do meio-dia: "...subitamente o cercou um resplendor de luz do céu. E caindo por terra, ..." ¶

(Atos 9:3-4.) Esse fariseu que viera em missão de perseguição, e os que estavam com ele, ouviram uma voz do meio da luz que dizia: "Saulo, Saulo, por que me persegues?" Saulo respondeu: "Quem és, Senhor? E disse o Senhor: Eu sou Jesus, a quem tu persegues. Duro é para ti recalcitrar contra os aguilhões." (Idem, 9:4-5.) Essa expressão proverbial de recalcitrar contra os aguilhões geralmente se refere à vara de bois, um pedaço de ferro pontiagudo preso à ponta de uma vara, usado para açoitar o boi enquanto puxava o arado. Às vezes um boi teimoso reagia contra o aguilhão, apenas para receber sua ponta com maior severidade. Tornou-se um provérbio para significar o absurdo de rebelar-se contra a autoridade legítima. ¶

Saulo estivera recalcitrando contra o aguilhão, e agora fora humilhado até o pó. "E ele, tremendo e atônito, disse: Senhor, que queres que eu faça? E disse-lhe o Senhor: Levanta-te, e entra na cidade, e ali te será dito o que te convém fazer. ¶

"E os homens que iam com ele, pararam atônitos, ouvindo a voz, mas não vendo ninguém." (Idem, 9:6-7.) Saulo ficou de pé, mas não conseguia ver; sua visão lhe fora tirada, e estava tão cego fisicamente quanto estivera espiritualmente. Os que estavam com ele o conduziram pela mão até a cidade e à casa de Judas, na rua chamada Direita. Por três dias não comeu nem bebeu, mas aguardou que o Senhor lhe revelasse o que deveria fazer, conforme fora instruído pela voz. ¶

O Clímax No terceiro dia, o Senhor apareceu em visão a um cristão judeu chamado Ananias e lhe disse que fosse a Saulo. ¶

Ananias hesitou, pois ouvira falar do mal que aquele homem fizera aos santos em Jerusalém e sabia da autoridade que ele recebera para prender os crentes em Cristo em Damasco, mas fez como o Senhor lhe instruíra. Ao chegar à casa de Judas, encontrou Saulo, impôs-lhe as mãos e o abençoou, dizendo: "...Irmão Saulo, o Senhor Jesus, que te apareceu no caminho por onde vinhas, me enviou, para que tornes a ver e sejas cheio do Espírito Santo." (Idem, 9:17.) Saulo fora instantaneamente cegado na Estrada de Damasco, e sua visão foi instantaneamente restaurada quando Ananias lhe impôs as mãos. ¶

Para completar sua conversão, foi batizado. A vida de Paulo foi transformada. É notável que o homem que guardara as vestes dos executores de Estêvão tenha se tornado, depois, o principal expoente dos princípios pelos quais Estêvão morreu. Logo teve início o grande ministério tão familiar ao mundo cristão, daquele cujo nome se romanizou e passou a ser conhecido como o Apóstolo Paulo. ¶

O Propósito e a Vida Transformada de Paulo Estes são os fatos do registro de um dos encontros mais importantes da história. Há aqueles que são céticos e não conseguem conciliar-se com acontecimentos que poderiam ser classificados como sobrenaturais. Manifestações da Divindade, vozes e visões costumam ser vistas com suspeita. Alguns tendem a explicar a maravilhosa experiência de Paulo dizendo que foi apenas o culminar imaginativo de um conflito interior de um homem que assumira uma posição firme na defesa da lei, que se decidira a extirpar a ameaça ao judaísmo, mas que tinha um sentimento profundo de que estava errado. Não parece provável que todo o rumo da vida de um homem, no qual estava tão urgentemente decidido, fosse mudado tão súbita e drasticamente por um conflito interior. Homens tão determinados quanto Paulo não mudam rapidamente, embora possa ter havido uma centelha que ardera lentamente por muito tempo antes de irromper em chama naquele dia na Estrada de Damasco. ¶

Alguns disseram que foi a longa viagem de Jerusalém a Damasco que lhe deu tempo para pensar e contemplar, durante os dias de viagem, os acontecimentos recentes da perseguição. Paulo estivera presente ao apedrejamento de Estêvão e o vira morrer. Ouvira-o pedir, em suas últimas palavras, que aqueles que o haviam arrastado do Sinédrio e apedrejado em desafio à lei fossem perdoados por seus atos. Isso deve ter causado uma impressão duradoura na mente de Paulo. Ele mesmo havia ido de casa em casa e levado homens e mulheres perante os tribunais que os condenavam à prisão ou lhes impunham a sentença de morte. Por causa dele, muitos haviam deixado seus lares e fugido. ¶

Agora ele viajara a Damasco com novas ameaças de infligir perseguição aos que seguiam a Cristo. Será que essas coisas começavam a pesar fortemente sobre sua consciência? ¶

Paulo Relata Sua Conversão Paulo testificou em muitas ocasiões acerca de sua conversão, de que vira Jesus, nosso Senhor, e de que a visão fora real. No livro de Atos dos Apóstolos há três relatos da conversão. O primeiro é o registro de Lucas, no qual se expõe a conversa entre o Senhor e Paulo. ¶

No segundo relato, Paulo relata pessoalmente os fatos da conversão em seu discurso à multidão enfurecida nos degraus do templo em Jerusalém, e o terceiro é sua defesa perante o Rei Agripa, sobrinho de Herodes, que julgara o Salvador poucos anos antes. De pé, no ambiente elegante da corte do rei, Paulo falou em sua própria defesa, relembrando sua juventude, suas crenças como fariseu, sua participação nas perseguições e a maravilhosa visão na Estrada de Damasco. Depois de testificar de Jesus, disse: "Pelo que, ó rei Agripa, não fui desobediente à visão celestial." (Atos 26:19.) A vida de Paulo fora dividida em dois pela Estrada de Damasco. Antes, era um agressivo perseguidor do cristianismo, mas depois da Estrada de Damasco tornou-se um de seus mais fervorosos propagadores. ¶

Outros Como Ele Há muitos homens no mundo que poderiam ser como Paulo, homens que poderiam ser transformados num piscar de olhos, se estivessem dispostos a mudar o objetivo de suas vidas como Paulo fez. Há alguns que veem, mas não creem. Basta ser um mero espectador para ver, mas para crer é preciso aceitar de todo o coração e comprometer-se com aquilo em que se crê. Isso exige fé e arrependimento dos velhos costumes. ¶

Paulo fora criado na crença que sua família mantivera por gerações. Fora treinado naquela fé e é justo dizer que a compreendia, mas não foi até aquele dia na Estrada de Damasco, quando Jesus lhe falou, que o objetivo de sua vida se transformou. Há pessoas em toda igreja que veem, mas algumas não creem. Por terem sido criadas nas crenças de seus pais, suas mentes estão fechadas, e elas se contentam em continuar assim. Perguntamo-nos por que Paulo demorou tanto para ver a luz e por que se opôs tão vigorosamente aos ensinamentos do Salvador. A resposta é evidente. Ele nascera numa determinada crença e a seguira até que se tornasse um hábito. Tinha uma ideia preconcebida da lei, que fechara sua mente à verdade até aquele acontecimento na Estrada de Damasco. ¶

A Necessidade da Experiência de Conversão de Paulo Quase dois mil anos se passaram. Muitos dos problemas e questões dos dias de Paulo ainda estão conosco por causa da tradição e de ideias preconcebidas. Os profetas antigos predisseram a vinda do Salvador e o estabelecimento de sua Igreja. Predisseram também que o evangelho seria retirado da terra por causa das corrupções dos homens, e novamente estabelecido antes da segunda vinda de Cristo. O cumprimento dessas profecias tem sido confirmado pela história. A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias declara ao mundo que o verdadeiro evangelho de Jesus Cristo foi retirado da terra e que foi restaurado em nossos dias. Um jovem que estivera refletindo e questionando a fé estabelecida de seus pais teve a fé simples de buscar seu Pai Celestial em oração humilde. Em resposta, uma gloriosa visão irrompeu sobre esse jovem, um profeta do Senhor, de maneira semelhante à que foi dada a Paulo. Deus, o Pai Eterno, e seu Filho, Jesus Cristo, dois Personagens distintos e separados, apareceram-lhe e o instruíram. Em razão desse acontecimento e dos acontecimentos subsequentes, por meio dos quais Deus revelou sua mente e vontade aos homens, o evangelho de Jesus Cristo foi restaurado em sua plenitude para o benefício de toda a humanidade. É surpreendente para muitos no mundo saber que há hoje um profeta de Deus na terra que nos fala a vontade do Senhor, e desse fato eu testifico. Há centenas de milhares que também assim testificam, mas hoje, como nos dias de Paulo, há outros que veem, mas não creem, por causa de velhas tradições, mentes fechadas e ideias preconcebidas. Por essa razão, convidei-vos a caminhar comigo pela Estrada de Damasco. Se estiverdes dispostos a fazê-lo com uma oração em vosso coração pela verdade, o Senhor derramará sua luz sobre vós, como fez com Paulo, e a verdade vos será manifestada. ¶

Testifico ainda que Deus vive e que Jesus é o Cristo, o Salvador de toda a humanidade. Ele trará luz àqueles que sinceramente a buscam. Que o Espírito de Deus esteja convosco, rogo em nome de Jesus Cristo. Amém. ¶