J'aimerais vous inviter à...

J'aimerais vous inviter à remonter les pages de l'histoire de près de deux mille ans et à marcher avec moi sur le chemin de Damas. Cette voie ancienne commence à l'une des portes de la muraille nord de la ville de Jérusalem ; serpente à travers les collines de Judée ; traverse le Jourdain, les plaines de la Décapole à l'est de la Galilée ; et monte sur le plateau vers la ville de Damas, la plus ancienne ville habitée sans interruption au monde. ¶

C'est sur cette route, deux ou trois ans après la crucifixion et la résurrection du Sauveur, qu'eut lieu un événement merveilleux qui changea le cours de la vie d'un homme et qui, par la suite, exerça une influence sur la vie de millions de personnes. ¶

Saul naquit citoyen romain Dans la ville de Tarse, la capitale hellénistique de la Cilicie qui rivalisait avec Alexandrie et Athènes, naquit un garçon juif auquel on donna le nom de Saul. De naissance, il était citoyen romain parce que la Cilicie était devenue une province romaine sous le grand général et homme d'État romain, Pompée. L'histoire n'a pas conservé beaucoup d'éléments sur sa petite enfance, et nous avons très peu d'informations concernant son père et sa mère, mais la plupart des érudits supposent qu'ils étaient des gens aisés et de haut rang. Son père était un pharisien, l'une des deux principales divisions religieuses et politiques du judaïsme. Les pharisiens constituaient la secte dominante et occupaient la plupart des fonctions politiques de l'État ainsi que les hautes fonctions sacerdotales. Ils croyaient en une résurrection et en une vie future où les hommes seraient récompensés ou punis selon leurs actes dans cette vie. Les sadducéens, en revanche, niaient la résurrection. Les pharisiens observaient la loi du sabbat, la dîme et la pureté cérémonielle. Ils étaient connus pour leur connaissance approfondie de la loi et leur stricte observance de celle-ci. ¶

Saul marcha sur les traces de son père et fut un pharisien dévoué. ¶

À Tarse, il apprit le métier de travailler de ses mains en tissant du tissu de poil de chèvre et en le fabriquant sous forme de tentes. Cela n'est pas incompatible avec l'hypothèse selon laquelle il était un étudiant de la loi, car les étudiants juifs apprenaient un métier afin de pouvoir subvenir à leurs besoins par leurs propres mains. ¶

Élève de Gamaliel Pendant sa jeunesse, Saul se rendit à Jérusalem pour être instruit comme rabbin aux pieds de Gamaliel, considéré comme l'instructeur le plus éminent de son époque. Ce grand rabbin et docteur de la loi enseignait la doctrine de la stricte conformité à la loi, qui était fondamentale pour les pharisiens, mais il était libéral à certains égards, et ses enseignements étaient empreints de modération. En tant que membre du Sanhédrin, il plaida en faveur de la tolérance et prit fermement position contre les poursuites engagées contre Pierre et les autres apôtres après la mort du Maître. ¶

Sous l'enseignement de Gamaliel, Saul devint un homme zélé pour Dieu, un homme sérieux et pieux. Il avait faim et soif de justice et s'efforçait diligemment d'observer la loi à tous égards en tant que pharisien dévot. Malgré le fait qu'il eût été l'élève de Gamaliel qui enseignait la tolérance, Saul devint un persécuteur acharné de ceux qui ne se conformaient pas strictement au judaïsme pharisaïque. ¶

Persécution des chrétiens Après la crucifixion de Jésus, une vaste persécution s'abattit bientôt sur ceux qui suivaient ses enseignements. ¶

L'activité d'Étienne, un Juif helléniste, dans cette nouvelle cause l'amena en conflit avec les Juifs de Jérusalem qui, irrités par son exposé éloquent de la nouvelle foi, le traduisirent devant le Sanhédrin sous l'inculpation de blasphème. Les traditions séculaires du judaïsme et les doctrines du christianisme, ces deux ordres opposés, furent mises en vive opposition. ¶

Les déclarations d'Étienne devant le Sanhédrin au sujet de sa foi en Christ rendirent ses accusateurs si furieux qu'ils le traînèrent hors du tribunal et le lapidèrent à mort. Saul était présent au procès. Il se tenait là et gardait les vêtements des principaux témoins pendant qu'ils tuaient Étienne. Après cela, Saul commença à participer activement à la campagne contre les chrétiens. Tel est le cours habituel de la vie d'un homme lorsqu'il se tourne vers le mal. D'abord, il est un observateur silencieux, puis il devient un spectateur consentant, et enfin il est un participant actif. ¶

Jusqu'alors, il n'y avait pas eu de séparation entre les chrétiens et les synagogues des Juifs, mais l'heure était venue où l'Évangile du Christ devait prendre la place de la loi du sacrifice, et la rupture avec le judaïsme était imminente. ¶

Les persécutions qui suivirent réprimèrent et dispersèrent les disciples du Christ hors de Jérusalem et les disséminèrent à travers la Judée et la Samarie, contribuant ainsi à la propagation du christianisme. ¶

À l'instar des minuscules graines de sénevé qui devinrent de grandes plantes, mentionnées par le Seigneur dans la parabole, les semences du christianisme furent dispersées au vent et tombèrent sur une terre fertile. Alors que les plantes commençaient à croître, Saul était déterminé à les anéantir. Son zèle de défenseur de la foi se déchaîna contre les disciples de Jésus. La maison d'un chrétien n'était plus son château, car Saul pénétrait dans chaque maison et traînait hommes et femmes devant les magistrats, qui les jetaient ensuite en prison. ¶

Sur le chemin de Damas Apparemment Saul, l'un des principaux instigateurs des persécutions, craignait la propagation de l'Évangile du Christ vers des lieux plus lointains. Il se rendit auprès du grand souverain sacrificateur à Jérusalem et obtint un mandat par écrit adressé aux synagogues de Damas, l'autorisant à arrêter les Juifs de cette ville qui étaient devenus des disciples de Jésus et à les ramener à Jérusalem enchaînés. Cette autorisation lui fut accordée, et Saul commença son voyage sur le chemin de Damas. Le récit ne donne aucune information sur les autres personnes du groupe, le nombre de jours qu'il fallut pour accomplir ce long voyage, les conversations qui purent avoir lieu, ni aucun des événements survenus en cours de route, jusqu'au jour où ils approchèrent de Damas vers midi « ... et soudain une lumière venant du ciel resplendit autour de lui. Il tomba par terre,... » ¶

(Actes 9:3-4.) Ce pharisien qui était venu en mission de persécution et ceux qui étaient avec lui entendirent une voix du milieu de la lumière disant : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? » Saul répondit : « Qui es-tu, Seigneur ? Et le Seigneur dit : Je suis Jésus que tu persécutes : il te serait dur de regimber contre les aiguillons. » (Ibid., 9:4-5.) Cette expression proverbiale de regimber contre les aiguillons fait généralement référence à l'aiguillon à bœufs, qui était une pièce de fer pointue fixée à l'extrémité d'un bâton utilisé pour exciter le bœuf lorsqu'il tirait la charrue. Parfois, un bœuf rétif ruait contre l'aiguillon, ne faisant que recevoir plus durement sa piqûre. C'est devenu un proverbe pour signifier l'absurdité de se rebeller contre une autorité légitime. ¶

Saul avait regimbé contre l'aiguillon, et maintenant il était humilié jusqu'à la poussière. « Tremblant et saisi d'effroi, il dit : Seigneur, que veux-tu que je fasse ? Et le Seigneur lui dit : Lève-toi, entre dans la ville, et on te dira ce que tu dois faire. ¶

« Les hommes qui l'accompagnaient demeurèrent stupéfaits, entendant la voix, mais ne voyant personne. » (Ibid., 9:6-7.) Saul se releva, mais il ne pouvait voir ; la vue lui avait été ôtée, et il était aussi aveugle physiquement qu'il l'avait été spirituellement. Ceux qui étaient avec lui le conduisirent par la main dans la ville et jusqu'à la maison de Judas, dans la rue appelée la Droite. Pendant trois jours, il ne mangea ni ne but, mais attendit que le Seigneur lui révélât ce qu'il devait faire, conformément aux instructions de la voix. ¶

Le dénouement Le troisième jour, le Seigneur apparut en vision à un chrétien juif nommé Ananias et lui dit d'aller trouver Saul. ¶

Ananias hésita, car il avait entendu parler du mal fait par cet homme aux Saints à Jérusalem et savait quelle autorité il avait reçue pour arrêter les croyants en Christ à Damas, mais il fit ce que le Seigneur lui commandait. Lorsqu'il arriva à la maison de Judas, il trouva Saul, lui imposa les mains et lui administra une bénédiction en disant : « ... Saul, mon frère, le Seigneur, ce Jésus qui t'est apparu sur le chemin par lequel tu venais, m'a envoyé pour que tu recouvres la vue et que tu sois rempli du Saint-Esprit. » (Ibid., 9:17.) Saul avait été frappé de cécité instantanée sur le chemin de Damas, et sa vue lui fut instantanément rendue lorsqu'Ananias lui imposa les mains. ¶

Pour rendre sa conversion complète, il fut baptisé. La vie de Paul fut changée. Il est remarquable que l'homme qui tenait les vêtements des bourreaux d'Étienne soit devenu par la suite le principal défenseur des principes pour lesquels Étienne est mort. Bientôt commença ce grand ministère qui est si familier au monde chrétien, par celui dont le nom fut romanisé et connu sous le nom d'apôtre Paul. ¶

Le dessein et la vie de Paul changés Tels sont les faits tirés du récit de l'une des rencontres les plus importantes de l'histoire. Il y a des sceptiques qui ne parviennent pas à concilier les événements que l'on pourrait qualifier de surnaturels. Les apparitions de la Divinité, les voix et les visions sont souvent considérées avec méfiance. Certains sont enclins à éluder l'expérience merveilleuse de Paul en disant qu'elle n'était que le point culminant imaginaire d'un conflit intérieur chez un homme qui avait pris une position ferme pour défendre la loi, qui avait résou d'extirper la menace pesant sur le judaïsme, mais qui avait le sentiment profond d'agir mal. Il ne semble pas probable que tout le cours de la vie d'un homme, auquel il était si ardemment attaché, pût être changé si soudainement et si radicalement par un conflit intérieur. Des hommes aussi déterminés que Paul ne changent pas rapidement, bien qu'il ait pu y avoir une étincelle qui couvait depuis longtemps avant d'éclater en flammes ce jour-là sur le chemin de Damas. ¶

Certains ont dit que c'était le long voyage de Jérusalem à Damas qui lui donna le temps de réfléchir et de méditer, durant ces jours de voyage, sur les événements récents de la persécution. Paul avait été présent lors de la lapidation d'Étienne et l'avait vu mourir. Il l'avait entendu demander dans ses dernières paroles que ceux qui l'avaient traîné hors du Sanhédrin et l'avaient lapidé au mépris de la loi reçoivent le pardon pour leurs actes. Cela a dû faire une impression durable sur l'esprit de Paul. Il s'était rendu personnellement de maison en maison et avait traduit des hommes et des femmes devant les tribunaux qui les condamnaient à la prison ou leur imposaient la peine de mort. À cause de lui, beaucoup avaient quitté leur foyer et s'étaient enfuis. ¶

Maintenant, il avait voyagé vers Damas avec d'autres menaces pour infliger des persécutions à ceux qui suivaient le Christ. Se pourrait-il que ces choses aient commencé à peser lourdement sur sa conscience ? ¶

Paul raconte sa conversion Paul a témoigné à de nombreuses reprises de sa conversion, attestant qu'il avait vu Jésus notre Seigneur et que cette vision était une réalité. Dans le livre des Actes des Apôtres, il existe trois récits de cette conversion. Le premier est le récit de Luc dans lequel la conversation entre le Seigneur et Paul est rapportée. ¶

Dans le deuxième récit, Paul relate personnellement les faits de sa conversion dans son discours à la foule en colère sur les marches du temple à Jérusalem, et le troisième est sa défense devant le roi Agrippa, le neveu d'Hérode, qui avait jugé le Sauveur quelques années auparavant. Debout dans le cadre élégant de la cour du roi, Paul parla pour sa propre défense, rappelant sa jeunesse, ses croyances de pharisien, sa participation aux persécutions et la vision merveilleuse sur le chemin de Damas. Après avoir rendu témoignage de Jésus, il dit : « En conséquence, ô roi Agrippa, je ne fus point désobéissant à la vision céleste. » (Ibid., 26:19.) La vie de Paul avait été scindée en deux par le chemin de Damas. Auparavant, il était un persécuteur agressif du christianisme, mais après le chemin de Damas, il en fut l'un des plus fervents propagateurs. ¶

D'autres semblables à lui Il y a beaucoup d'hommes dans le monde qui pourraient être comme Paul, des hommes qui pourraient être changés en un clin d'œil s'ils étaient disposés à changer l'objet de leur vie comme le fit Paul. Il y en a certains qui voient mais ne croient pas. Il suffit d'être un simple spectateur pour voir, mais pour croire, il faut accepter de tout cœur et s'engager dans sa foi. Cela exige de la foi et le repentir de ses anciennes habitudes. ¶

Paul avait été élevé dans la croyance que sa famille professait depuis des générations. Il avait été instruit dans cette foi, et il est juste de dire qu'il la comprenait, mais ce ne fut que ce jour-là, sur le chemin de Damas, lorsque Jésus lui parla, que l'objet de sa vie fut changé. Il y a des personnes dans chaque église qui voient, mais certaines ne croient pas. Parce qu'elles ont été élevées dans les croyances de leurs pères, leur esprit est fermé, et elles se contentent de continuer ainsi. Nous nous demandons pourquoi il a fallu si longtemps à Paul pour voir la lumière et pourquoi il s'est opposé si vigoureusement aux enseignements du Sauveur. La réponse est évidente. Il était né dans une certaine croyance et l'avait suivie jusqu'à ce qu'elle devienne une habitude. Il avait une idée préconçue de la loi qui fermait son esprit à la vérité jusqu'à cet événement sur le chemin de Damas. ¶

Besoin de vivre l'expérience de conversion de Paul Près de deux mille ans se sont écoulés. Bon nombre des problèmes et des questions de l'époque de Paul sont encore parmi nous à cause de la tradition et des idées préconçues. Les prophètes d'autrefois ont prédit la venue du Sauveur et l'établissement de son Église. Ils ont également prédit que l'Évangile serait retiré de la terre en raison de la corruption des hommes et de nouveau établi avant la seconde venue du Christ. L'accomplissement de ces prophéties a été confirmé par l'histoire. L'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours déclare au monde que le véritable Évangile de Jésus-Christ a été retiré de la terre et qu'il a été rétabli de nos jours. Un jeune homme qui méditait et s'interrogeait sur la foi établie de ses pères eut la foi simple de chercher son Père céleste dans une humble prière. En réponse, une vision glorieuse éclata aux yeux de ce jeune homme, un prophète du Seigneur, d'une manière semblable à celle accordée à Paul. Dieu, le Père éternel, et son Fils Jésus-Christ, deux Personnages séparés et distincts, lui apparurent et l'instruisirent. En raison de cet événement et des événements subséquents par lesquels Dieu révéla sa pensée et sa volonté aux hommes, l'Évangile de Jésus-Christ a été rétabli dans sa plénitude pour le bien de toute l'humanité. Il est surprenant pour beaucoup de personnes dans le monde d'apprendre qu'il y a actuellement un prophète de Dieu sur la terre qui nous communique la volonté du Seigneur, et de ce fait je rends témoignage. Il y en a des centaines de milliers qui en témoignent également, pourtant aujourd'hui, comme au temps de Paul, il en est d'autres qui voient mais ne croient pas à cause de vieilles traditions, d'esprits fermés et d'idées préconçues. C'est pour cette raison que je vous ai invités à marcher avec moi sur le chemin de Damas. Si vous êtes disposés à le faire avec une prière dans le cœur pour la vérité, le Seigneur répandra sa lumière sur vous comme il le fit pour Paul, et la vérité vous sera manifestée. ¶

Je témoigne en outre que Dieu vit et que Jésus est le Christ, le Sauveur de toute l'humanité. Il apportera la lumière à ceux qui la recherchent honnêtement. Que l'Esprit de Dieu soit avec vous, je le demande au nom de Jésus-Christ. Amen. ¶