Vers le début du ministère de...

Vers le début du ministère de Jésus-Christ, il vint un jour dans la ville de Nazareth où il avait grandi dans sa jeunesse. Selon sa coutume le jour du sabbat, il entra dans la synagogue locale pour adorer. Lorsqu'il se leva pour faire la lecture, on lui remit le livre d'Ésaïe, dans lequel il lut ce qui suit : ¶

« L'esprit du Seigneur, l'Éternel, est sur moi, car l'Éternel m'a oint pour porter de bonnes nouvelles aux malheureux ; il m'a envoyé pour guérir ceux qui ont le cœur brisé, pour proclamer aux captifs la liberté, et aux prisonniers la délivrance ; pour publier une année de grâce de l'Éternel... » (És. 61:1-2.) Puis il ferma le livre et s'assit pour parler. Alors que tous les regards étaient fixés sur lui pour voir quelle interprétation il donnerait à ces paroles, il dit : ¶

« Aujourd'hui cette parole de l'Écriture, que vous venez d'entendre, est accomplie. ¶

« Et tous lui rendaient témoignage ; ils étaient étonnés des paroles de grâce qui sortaient de sa bouche. » (Luc 4:21-22.) ¶

Délivrance aux captifs

Je m'intéresse aux paroles d'Ésaïe, ou telles que Jésus les a énoncées selon la citation de Luc : ¶

« ...il m'a envoyé pour proclamer aux captifs la délivrance, et... pour renvoyer libres les opprimés. » ¶

(Ibid., 4:18.) Les commentateurs de la Bible ont dit que les paroles originales d'Ésaïe font référence à la libération des captifs juifs de Babylone, mais que Jésus les a appliquées à la libération des pécheurs de la culpabilité et de la servitude du péché, par son ministère. Mais était-ce là l'intention de Jésus, et quels pécheurs étaient retenus prisonniers par la culpabilité et la servitude de leurs péchés ? ¶

J'affirme qu'Ésaïe et Jésus parlaient de prisonniers précis, comme le montrent les citations suivantes d'Ésaïe : ¶

« En ce jour-là, l'Éternel châtiera dans le ciel l'armée d'en haut, et sur la terre les rois de la terre. ¶

« Ils seront assemblés captifs dans une prison, ils seront enfermés dans des cachots, et, après un grand nombre de jours, ils seront châtiés. » (És. ¶

24:21-22.) « Moi, l'Éternel, je t'ai appelé pour le salut, et je te prendrai par la main, je te garderai, et je t'établirai pour traiter alliance avec le peuple, pour être la lumière des nations, pour ouvrir les yeux des aveugles, pour faire sortir de prison le captif, et de leur cachot ceux qui habitent dans les ténèbres. » (Ibid., 42:6-7.) ¶

Jésus, le Libérateur

Il ne fait aucun doute que Jésus devait être le Libérateur et que ceux qui se trouvent dans cette prison devaient être dans les liens des ténèbres, ce qui doit renvoyer aux ténèbres spirituelles plutôt qu'à des prisonniers politiques ici sur la terre. ¶

L'œuvre de Jésus n'était certainement pas confinée uniquement à ceux de sa propre génération terrestre qui entendirent sa voix en personne comme en cette occasion où il parla dans la synagogue de Nazareth. Son œuvre était une œuvre plus vaste, une œuvre universelle, qui s'appliquait non seulement au vaste monde de ceux qui vivaient alors, mais aussi à tous ceux qui ont jamais vécu ou vivraient jamais sur cette terre. ¶

La véritable portée de son ministère

L'une des erreurs de la chrétienté aujourd'hui est de croire que le ministère du Christ a commencé au méridien des temps à la suite de sa naissance sur la terre. Au méridien des temps, il a commencé son ministère terrestre lorsqu'il est né parmi les hommes en tant que Fils unique de Dieu dans la chair. On ne comprend pas généralement que Jésus était le Premier-né des enfants d'esprit de Dieu et qu'en tant que Jéhovah, le Créateur, il était le Dieu de cette terre avant de se manifester dans la chair sous les traits de Jésus-Christ. Il est le Dieu éternel de cette terre qui a donné ses lois et ses commandements aux prophètes d'autrefois avant de venir sur la terre comme Fils de l'Homme. ¶

Principes éternels de l'Évangile

Les principes de l'Évangile que Jésus a enseignés étaient éternels. Ils ont été donnés et enseignés aux prophètes et voyants d'autrefois. Ceux-ci, à leur tour, les ont prêchés et enseignés aux gens de leur époque. ¶

Ne comprenaient-ils pas que le Rédempteur viendrait ? Ésaïe, par exemple, n'a-t-il pas été témoin de la venue du Seigneur lorsqu'il a proclamé : ¶

« Qui a cru à ce qui nous était annoncé ? Qui a reconnu le bras de l'Éternel ? ¶

« Il s'est élevé devant lui comme une faible plante, comme un rejeton qui sort d'une terre desséchée ; il n'avait ni beauté, ni éclat pour attirer nos regards, et son aspect n'avait rien pour nous plaire. ¶

« Méprisé et abandonné des hommes, homme de douleur et habitué à la souffrance, semblable à celui dont on détourne le visage, nous l'avons dédaigné, nous n'avons fait de lui aucun cas. ¶

« Cependant, ce sont nos souffrances qu'il a portées, c'est de nos douleurs qu'il s'est chargé ; et nous l'avons considéré comme puni, frappé de Dieu, et humilié. ¶

« Mais il était blessé pour nos péchés, brisé pour nos iniquités ; le châtiment qui nous donne la paix est tombé sur lui, et c'est par ses meurtrissures que nous sommes guéris. ¶

« Nous étions tous errants comme des brebis, chacun suivait sa propre voie ; et l'Éternel a fait retomber sur lui l'iniquité de nous tous. ¶

« Il a été maltraité et opprimé, et il n'a point ouvert la bouche, semblable à un agneau qu'on mène à la boucherie, à une brebis muette devant ceux qui la tondent ; il n'a point ouvert la bouche. » ¶

(Ibid., 53:1-7.) Oserions-nous dire que les prophètes ne savaient pas tout sur Jésus et sur sa venue ? ¶

N'ont-ils pas témoigné, souvent au péril de leur vie, de la divinité de Dieu et exhorté leurs auditeurs à se tourner vers lui pour vivre ? ¶

La prêtrise, clé de l'exaltation

Tout comme l'autorité dans la prêtrise avait été donnée à Adam et à ses fils, les patriarches, de même les principes de l'Évangile de Jésus-Christ leur furent donnés et ils prirent part aux bénédictions, aux ordonnances et aux alliances qui ont trait à l'exaltation par l'acceptation de Jésus-Christ comme Seigneur et Roi. C'est seulement lorsque le peuple refusa d'accepter cette haute prêtrise et cette loi supérieure à l'époque de Moïse qu'il lui fut donné la moindre prêtrise et la loi inférieure, qui devaient être un pédagogue pour le conduire finalement à accepter Jésus-Christ et la loi supérieure qu'il avait donnée aux prophètes d'autrefois et qu'il donna de nouveau dans son ministère terrestre. ¶

Nature éternelle et universelle du ministère de Jésus-Christ

L'incompréhension de la nature éternelle et universelle du ministère de Jésus-Christ a causé une consternation considérable parmi les étudiants en théologie. Avec l'étude des religions à mystères est apparue la constatation que la naissance virginale d'un Rédempteur ainsi que sa mort et sa résurrection étaient revendiquées par plusieurs de ces religions des centaines d'années avant la naissance de Jésus-Christ. Le baptême par immersion était un rituel assez courant bien avant la venue de Jésus. La découverte des rouleaux manuscrits des grottes de Qumrân près de Jérusalem a mis en lumière des enseignements et des pratiques utilisés plus tard dans le christianisme deux cents ans avant la naissance de Jésus-Christ. Cela a conduit certains étudiants de la religion chrétienne à nier la divinité de Jésus-Christ. Ils ne l'ont considéré que comme un grand et talentueux instructeur qui a simplement adopté et adapté ces pensées et pratiques des prêtres esséniens. Ils prétendent ainsi qu'il a établi une nouvelle philosophie de la fraternité des hommes fondée sur ces concepts, et pour la défense de laquelle il a même donné sa vie en martyr. ¶

Une telle négation de Jésus-Christ en tant qu'être divin résulte de l'incompréhension de la nature éternelle de l'Évangile enseigné par Jésus. Si l'on comprend que l'Évangile a été enseigné et pratiqué dès le tout commencement, on peut comprendre comment ses doctrines et ses pratiques peuvent se retrouver sous des formes apostates dans les religions à mystères de Grèce et d'Égypte, et rendre compte de la connaissance des enseignements chrétiens avant la naissance de Jésus-Christ. ¶

L'Évangile prêché en prévision de sa venue

Sachant alors que l'Évangile a été prêché par les prophètes d'autrefois en prévision de la venue du Sauveur et qu'il est maintenant prêché en confirmation de son expiation, nous pouvons poser une question pertinente. Qu'est-il advenu de ceux qui ont entendu l'Évangile et l'ont rejeté, ou, peut-être mieux dit, qui n'ont pas su l'accepter de leur vivant sur terre ? Qu'est-il advenu de ceux qui vivaient sur la terre alors que, par suite de l'apostasie et de la méchanceté, ils n'ont jamais eu l'occasion d'entendre prêcher l'Évangile de Jésus-Christ ? Qu'advient-il de ceux que nous appelons païens et qui n'ont jamais entendu parler de Jésus-Christ ? ¶

À la mort de ces personnes, qui n'avaient jamais fait alliance de devenir fils et filles de Jésus-Christ, leurs esprits sont allés dans une prison des esprits où ils ont été contraints d'attendre de pouvoir être libérés. C'est ce que Pierre a expliqué lorsqu'il a raconté comment Jésus est allé exercer son ministère parmi ceux qui étaient morts, car, comme les Écritures nous en informent, Pierre a enseigné : ¶

« Et Jésus nous a commandé de prêcher au peuple et d'attester que c'est lui qui a été établi par Dieu juge des vivants et des morts. ¶

« Tous les prophètes rendent de lui le témoignage que quiconque croit en lui reçoit par son nom le pardon des péchés. » (Actes 10:42-43 ; italiques ajoutés.) Que ce salut par la foi en Christ soit accessible aux morts aussi bien qu'aux vivants, cela est évident d'après l'enseignement de Pierre : ¶

« Christ aussi a souffert une fois pour les péchés, lui juste pour des injustes, afin de nous amener à Dieu, ayant été mis à mort quant à la chair, mais ayant été rendu vivant quant à l'Esprit, ¶

« dans lequel aussi il est allé prêcher aux esprits en prison, qui autrefois avaient été incrédules, lorsque la patience de Dieu se prolongeait, aux jours de Noé, pendant la construction de l'arche, dans laquelle un petit nombre de personnes, c'est-à-dire huit, furent sauvées à travers l'eau. » ¶

(1 Pierre 3:18-20.) La raison de cela, Pierre l'a expliquée comme suit : ¶

« Car l'Évangile a été aussi annoncé aux morts, afin que, après avoir été jugés comme les hommes quant à la chair, ils vivent selon Dieu quant à l'Esprit. » (Ibid., 4:6.) ¶

Le pouvoir rédempteur du Sauveur universellement accessible

Ainsi, le pouvoir rédempteur de Jésus-Christ est rendu accessible à chaque personne qui a jamais vécu ou vivra jamais sur la surface de la terre. Eu égard à la confirmation scripturaire de cette doctrine selon laquelle le Christ a visité les esprits qui avaient été désobéissants et qui, en raison de péchés non pardonnés, étaient retenus dans une prison des esprits, et a exercé son ministère parmi eux, nous pouvons à bon droit nous demander : quelle était la portée et le but du ministère de notre Seigneur parmi eux ? Sa prédication avait un but et était positive, non pas pour condamner davantage, mais pour apporter soulagement et miséricorde. Vers eux est venu le Rédempteur pour ouvrir la voie qui mène à la vie. Il est venu non point pour intensifier leurs ténèbres et leur douleur, mais pour apporter le soulagement au désespoir et à la souffrance. ¶

L'Expiation

Le sacrifice le plus significatif de tous, la plus grande œuvre jamais accomplie pour l'humanité et le tournant décisif dans l'histoire de l'homme, est l'expiation du Christ, qui fut une offrande par procuration faite par Jésus pour nous qui étions éloignés de Dieu. Il a donné sa vie volontairement en sacrifice préordonné afin que nous puissions vivre éternellement. C'est ce que Dieu a accepté comme propitiation pour la loi enfreinte, et c'est le moyen par lequel nous, enfants de Dieu, pouvons obtenir le salut. ¶

Grâce au ministère de Jésus en notre faveur, nous pouvons passer auprès des anges et retrouver la présence de Dieu, le Père éternel, mais uniquement si nous obéissons aux ordonnances de l'Évangile. Paul a enseigné : ¶

« Car Christ est mort et il est ressuscité, afin d'être le Seigneur des morts et des vivants. » ¶

(Rom. 14:9.) La manière dont il est possible de sauver les morts déjà partis de cette terre est expliquée par Paul lorsqu'il a parlé du baptême pour les morts : ¶

« Autrement, que feraient ceux qui se font baptiser pour les morts, si les morts ne ressuscitent absolument pas ? Pourquoi se font-ils baptiser pour eux ? » (1 Cor. 15:29.) ¶

L'Évangile et les ordonnances pour le monde des esprits

Il est évident que l'Évangile doit être prêché dans le monde des esprits et que des dispositions pour le travail par procuration en faveur de ceux qui sont morts ont dû être prévues. L'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours est la seule organisation sur terre qui confirme par la pratique effective la nécessité d'administrer le baptême pour les morts et qui revendique l'autorité divine à cet effet. ¶

Rechercher et identifier nos ancêtres

Ainsi, la responsabilité repose sur chacun de nous de rechercher et d'identifier nos ancêtres décédés qui n'ont pas eu l'occasion d'entendre l'Évangile de Jésus-Christ. Après les avoir identifiés, c'est notre privilège d'aller dans les temples de Dieu et d'accomplir par procuration pour eux ces ordonnances qu'ils ne peuvent accomplir par eux-mêmes. Par ces sacrifices, nous participons dans une petite mesure au pouvoir rédempteur de Jésus-Christ et partageons avec lui la joie d'accomplir quelque chose pour autrui afin de préparer la voie pour qu'eux aussi accèdent à la présence de Dieu le Père éternel. ¶

Cette œuvre est si importante que le prophète Malachie a témoigné : ¶

« Voici, je vous révélerai la Prêtrise par la main d'Élie, le prophète, avant que vienne le jour grand et redoutable du Seigneur. ¶

« ...Et il implantera dans le cœur des enfants les promesses faites aux pères, et le cœur des enfants se tournera vers leurs pères. S'il n'en était pas ainsi, la terre entière serait totalement dévastée à sa venue. » (Joseph Smith 2:38-39 ; italiques ajoutés.) Je prie pour que nous ne gaspillions pas notre héritage sur la terre en négligeant ce privilège de participer à l'œuvre de la rédemption. Puisque nous sommes reconnaissants pour la grâce rédemptrice de Jésus-Christ notre Sauveur, aidons-le en manifestant grâce et miséricorde envers ceux qui sont assis dans les ténèbres spirituelles, attendant que nous tournions la clé dans la serrure de la porte de leur prison pour les faire sortir dans la lumière du jour spirituel. Que cette œuvre ouvre la porte aux vivants ou aux morts, rendons notre témoignage par les actions que nous accomplissons, en témoignant par notre vie que Dieu vit et que Jésus est son Fils qui est ressuscité des morts et vit aujourd'hui. C'est ce témoignage que je vous rends au nom de Jésus-Christ. Amen. ¶