La Prêtrise d'Aaron à travers les âges

Récemment, j'ai vu dans un magazine national une caricature représentant un maître de cérémonie qui présentait la personne suivante à prendre part au programme, et sous la caricature figuraient ces mots : « Notre prochain orateur aura besoin de toute la présentation qu'il pourra obtenir. » Maintenant, frères et sœurs, j'ai besoin de toute l'aide d'en haut que je peux obtenir. ¶

Nous avons tous été énormément impressionnés par l'esprit présent dans ces sessions de la conférence, ainsi que par les discours inspirants et édifiants des frères. ¶

J'ai été ému d'apprendre que le président McKay a accompli cinquante-quatre années de service valeureux dans les conseils dirigeants de l'Église et que le président Joseph Fielding Smith a rendu cinquante ans de service comme membre du Collège des douze apôtres. D'autres ont également consacré de nombreuses années à l'œuvre de notre Père céleste. J'aimerais soumettre avec humilité que c'est mon huitième anniversaire comme membre de l'Épiscopat président de l'Église. Ç'a été une expérience très enrichissante et une grande bénédiction dans ma vie. ¶

Notre travail avec la Prêtrise d'Aaron m'a poussé à dire quelque chose concernant l'origine et l'histoire de cette prêtrise à travers les âges. ¶

Nous avons connu la Prêtrise d'Aaron pour la première fois à l'époque où Moïse conduisait les enfants d'Israël hors de la servitude égyptienne. Le Seigneur voulait qu'Israël, en tant que nation, jouisse des bénédictions de la Prêtrise de Melchisédek. Il leur fit la promesse suivante : ¶

« Maintenant donc, si vous obéissez vraiment à ma voix et gardez mon alliance, vous serez pour moi un trésor particulier au-dessus de tous les peuples : car toute la terre est à moi ; ¶

« Et vous serez pour moi un royaume de prêtres et une nation sainte. » (Exode 19:5-6.) Mais Israël en tant que nation devint méchant et rebelle et, de ce fait, ne fut pas digne de recevoir cette bénédiction. Pendant que Moïse était sur la montagne quarante jours pour recevoir la loi de la part du Seigneur, Israël se rendit coupable de rechute, retournant au culte des idoles. Lorsque Moïse revint et les vit adorer le veau d'or, il jeta dans sa colère les tables de pierre et les brisa en morceaux. Le Seigneur appela plus tard Moïse à retourner sur la montagne, lui ordonnant de tailler d'autres tables de pierre sur lesquelles il écrirait de son doigt, mais d'après la version inspirée de la Bible, telle qu'elle nous a été donnée par le prophète Joseph Smith, le Seigneur indiqua qu'il y aurait des changements par rapport à ce qu'il avait écrit à l'origine, parce qu'Israël avait oublié son Dieu. (Version inspirée. ¶

Exode 34:1-2.) À peu près à cette époque, la prêtrise supérieure fut retirée d'Israël en tant que nation, et une loi charnelle ou moindre fut donnée en châtiment de leur désobéissance. ¶

Le Seigneur commanda ensuite à Moïse de désigner et d'ordonner Aaron et ses fils, Nadab, Abihu, Éléazar et Ithamar, pour recevoir la moindre prêtrise. (Exode 28:1.) Aaron et ses fils furent mis à part pour présider la moindre prêtrise, et cette charge devint pour eux et leur postérité un privilège héréditaire pour toujours. (Ibid., 28:43.) Nadab et Abihu perdirent bientôt cet héritage en usurpant l'autorité et furent frappés de mort devant l'assemblée, près de l'autel. Comme ils n'avaient pas de fils, ce privilège ne fut pas étendu à une autre génération dans leurs familles. ¶

Jusqu'à l'ordination d'Aaron et de ses fils, le premier-né mâle de chaque famille de chaque tribu était considéré comme appartenant à Dieu et était ainsi ordonné, mais maintenant le Seigneur appela tous les mâles de la tribu de Lévi pour aider Aaron et ses fils dans cet office sacerdotal. (Nombres 8:13-19.) Il incombait à Aaron et à ses fils de présider, mais les Lévites étaient limités, dans leurs devoirs, à accomplir l'ordonnance du baptême, à aider à l'offrande des sacrifices et à d'autres devoirs relevant de la loi moindre ou charnelle. ¶

En outre, ils furent chargés de s'occuper du démontage et du montage du tabernacle lorsqu'ils se déplaçaient dans le désert, et de le tenir en ordre. ¶

Lorsque Moïse revint de la montagne et trouva Israël adorant le veau d'or, il est assez significatif de noter qu'il se tint à la porte du camp et indiqua que tous ceux qui étaient du côté du Seigneur devaient venir à lui. ¶

« . . . et tous les fils de Lévi se rassemblèrent auprès de lui. » (Exode 32:26.) La Prêtrise d'Aaron comprend la Prêtrise d'Aaron et la Prêtrise lévitique. Bien qu'Aaron et ses fils fussent des Lévites, ils présidaient dans la Prêtrise d'Aaron, et les Lévites qui n'étaient pas fils d'Aaron détenaient la Prêtrise lévitique et servaient à un rang inférieur à celui des fils d'Aaron. La Prêtrise d'Aaron continua de fonctionner selon ce schéma jusqu'à l'approche de la naissance du Sauveur. Les Juifs avaient alors dérivé vers une apostasie presque totale. Les descendants directs d'Aaron n'étaient plus autorisés à présider dans le temple. Le grand prêtre président était nommé par Hérode le roi et parfois par l'autorité romaine, selon le désir personnel, et ils étaient déposés de la même manière. Un bon exemple de leur méthode de fonctionnement nous vient de Zacharie, qui était un descendant d'Aaron ayant le droit de servir comme grand prêtre président. S'il fut autorisé à officier dans le temple, ce ne fut pas à titre de président. Jean-Baptiste aurait de même dû être le prêtre président dans le temple parce qu'il était un descendant direct d'Aaron par son père Zacharie et sa mère Élisabeth, mais les Juifs le rejetèrent. Il faut comprendre que ceux que les Juifs apostats appelaient grands prêtres n'étaient pas des grands prêtres détenant la Prêtrise de Melchisédek. On aurait dû les désigner comme prêtres présidents et non comme grands prêtres. ¶

Jean-Baptiste fut l'un des plus distingués des serviteurs de Dieu. Qu'il ait trouvé faveur auprès du Seigneur est souligné par l'apparition de l'ange Gabriel dans le temple à son père Zacharie, lui promettant que lui et sa femme auraient un fils qui serait « . . . grand devant le Seigneur. » (Luc 1:15.) La naissance de peu d'hommes a été prédite. Il fit partie de ce groupe choisi dont la venue fut annoncée des siècles avant sa naissance. Ésaïe prophétisa au sujet de sa mission environ sept cents ans avant sa naissance. (Ésaïe 40:3.) Il fut un Élias en ce sens qu'il fut un précurseur de Jésus. Il prêcha avec vigueur l'Évangile de repentance aux Juifs. Il reçut l'un des plus hauts privilèges jamais accordés à un homme — celui de baptiser le Sauveur du monde. Il fut un témoin personnel de l'une des plus grandes manifestations jamais données. Elle eut lieu au moment du baptême de Jésus. Comme Jésus sortait de l'eau, Jean vit le Saint-Esprit descendre sur lui comme une colombe, et des cieux vint la voix du Père donnant son approbation divine : « . . . Celui-ci est mon Fils bien-aimé, qui m'est agréable. » (Matthieu 3:17.) Jésus attesta que Jean-Baptiste était l'un de ses plus grands serviteurs. Il lui rendit un hommage éclatant lorsqu'il dit : ¶

« Car je vous le dis, parmi ceux qui sont nés de femmes il n'y a pas de plus grand prophète que Jean-Baptiste : . . . » ¶

(Luc 7:28.) Le Seigneur a répété dans cette dispensation la nature divine de la mission de Jean : ¶

« Car il fut baptisé alors qu'il était encore dans son enfance et fut ordonné à ce pouvoir par l'ange de Dieu, lorsqu'il avait huit jours, pour renverser le royaume des Juifs et pour aplanir le chemin du Seigneur devant la face de son peuple, pour le préparer pour la venue du Seigneur, entre les mains duquel tout pouvoir est donné. » (D&A 84:28.) Jean prépara fidèlement la voie pour la mission de Jésus. Il contribua au renversement du royaume des Juifs. Si le déclin de Juda en tant que nation avait commencé bien avant la naissance de Jean, il fut encore affaibli durant son ministère, et moins de trois décennies après sa mort il n'existait plus. Il se tient avec Adam, Hénoc, Noé, Abraham, Moïse et Joseph Smith parmi les serviteurs dignes de confiance et fidèles auxquels le Seigneur confia une dispensation de l'Évangile. Il subit la mort en martyr et fut décapité par la ruse de la méchante Hérodias. Comme beaucoup de serviteurs de Dieu, il scella son témoignage de son sang. ¶

On sait peu de chose des fonctions de la Prêtrise d'Aaron dans l'Église primitive. Les offices de diacre, d'instructeur et de prêtre sont nommés, mais leurs devoirs ne sont pas précisés. (1 Timothée 3:8 ; Éphésiens 4:11 ; Hébreux 10:11.) Le 15 mai 1829 fut un jour d'une importance capitale pour cette génération. ¶

En cette belle occasion, la Prêtrise d'Aaron fut rétablie sur la terre après une absence de plusieurs siècles. C'est Jean-Baptiste ressuscité qui fut la figure centrale de ce rétablissement. C'est lui qui apparut à Joseph Smith et à Oliver Cowdery sur les rives de la rivière Susquehanna comme un messager envoyé de Dieu en réponse à leurs prières. ¶

Il leur dit qu'il venait sous la direction de Pierre, Jacques et Jean, et il leur conféra la Prêtrise d'Aaron et les clefs de ce pouvoir sacré. Sa vie et sa mission devraient être une source d'inspiration pour tout détenteur de la Prêtrise d'Aaron. ¶

L'Épiscopat président espère que non seulement chaque détenteur de la Prêtrise d'Aaron, mais aussi chaque membre de l'Église, en viendra à réaliser la grandeur d'Aaron, de ses fils et de leur postérité, et de Jean-Baptiste, hommes qui ont apporté une grande contribution au royaume à leur époque. ¶

Le fait que la Prêtrise d'Aaron ait été désignée comme la moindre prêtrise ne diminue ni n'amoindrit son caractère sacré. Elle est toujours le pouvoir de Dieu. Sa manière de fonctionner a été complètement transformée de nos jours. Depuis son institution du temps d'Aaron et durant toute l'époque de l'Église primitive au méridien des temps, puis de nouveau au cours de la première période de l'Église dans cette dispensation, seuls des hommes étaient appelés aux offices de cette prêtrise. Avant le tournant du siècle dernier, de jeunes gens furent peu à peu introduits dans ce programme, et aujourd'hui c'est principalement un plan visant à former nos jeunes gens de douze à vingt ans. La formation qu'ils reçoivent aujourd'hui est un bienfait pour la Prêtrise de Melchisédek. C'est l'un des principaux objectifs de l'Épiscopat président de veiller à ce que chaque jeune homme reçoive cette formation. Les membres de la Prêtrise d'Aaron d'aujourd'hui sont les membres de la Prêtrise de Melchisédek de demain, et s'ils participent activement à la Prêtrise d'Aaron, ils établissent une base solide sur laquelle bâtir dès qu'ils reçoivent la prêtrise supérieure. Les avantages du programme actuel de la Prêtrise d'Aaron n'ont jamais été égalés. ¶

Entre son 19e et son 20e anniversaire, il y a au moins trois bénédictions importantes qui viennent à un jeune homme qui a honoré sa prêtrise. Premièrement, il est recommandé pour être ordonné ancien et détenir la haute prêtrise. Deuxièmement, il sera plus que probablement invité à servir en mission pour l'Église. ¶

C'est une occasion formidable et importante pour chaque jeune homme. Troisièmement, par sa fidélité à la Prêtrise d'Aaron et son ordination à la haute prêtrise, il aura très probablement la possibilité d'emmener sa mariée dans la maison du Seigneur et d'être scellé pour le temps et pour l'éternité. Ce ne sont là que trois des bénédictions importantes qui viennent de la fidélité dans la Prêtrise d'Aaron. ¶

J'espère qu'on me trouvera toujours en train d'aider nos jeunes gens dans l'Église, tout comme j'ai été aidé par de fidèles frères qui présidaient la Prêtrise d'Aaron lorsque j'étais garçon. Je me rappelle très vivement un merveilleux évêque du nom d'Elias S. Woodruff, qui devint deux fois président de mission, qui fut membre du comité général d'entraide de l'Église, mais qui fut, je pense, remarquable comme évêque et comme dirigeant de garçons. J'étais l'un de ses prêtres. À l'époque où il était évêque, il présidait une très grande paroisse. Il y avait soixante-trois prêtres dans ce collège des prêtres. Je me rappelle que l'évêque Woodruff entrait dans la salle, retirait son manteau, l'accrochait au dossier de sa chaise, puis enseignait l'Évangile à ce grand groupe de jeunes garçons. Nous avons tous appris à l'aimer. Si je me souviens bien, plus de cinquante de ces garçons sont partis en mission, et nous avions trente-deux missionnaires de notre paroisse dans le champ missionnaire en même temps. L'évêque Woodruff était un remarquable exemple du dévouement d'un évêque envers ses collèges de la Prêtrise d'Aaron. J'espère que tous les évêques pourront apprendre d'un exemple tel que celui-ci. ¶

Puissions-nous, en tant que parents et dirigeants de nos garçons, déployer tous nos efforts pour apporter à chacun d'eux toutes les bénédictions de la prêtrise, afin que l'aboutissement de leurs activités dans la Prêtrise d'Aaron devienne un tremplin vers un avenir grand et merveilleux. ¶

Que les bénédictions de choix de notre Père céleste soient avec nous dans nos efforts pour le servir, c'est ma prière, et je laisse mon témoignage, avec les merveilleux témoignages qui ont déjà été rendus, de la divinité de cette grande œuvre des derniers jours, au nom de Jésus-Christ. ¶

Amen. ¶