Les opérations temporelles et la vérification des comptes de l'Église

(Président du Comité de vérification des comptes.) Mes frères et sœurs, — je vais écarter toutes les formalités et chercher à dire ce que j'ai à dire aussi brièvement et succinctement que possible, car je sais que le temps de la conférence est trop précieux pour être gaspillé en paroles inutiles. ¶

Le rapport du Comité de vérification des comptes de l'Église, qui vient de vous être lu, couvre de façon générale l'ensemble du sujet, et je ne puis rien y ajouter ; mais il y a, peut-être, quelques détails qui pourraient vous intéresser, qu'il serait impossible d'incorporer dans un rapport général sans le rendre inutilement long. ¶

Tout d'abord, permettez-moi de dire ceci : il existe, dans l'esprit de certaines personnes — bien que je ne crois pas que ce soit, de façon marquée, dans l'esprit des Saints des derniers jours — un soupçon que le Comité de vérification des comptes, que vous soutenez à vos conférences en tant que Comité de vérification des comptes de l'Église, est dominé par les autorités de l'Église au point qu'il ne ferait guère de rapport sous une forme différente de celle qui vous a été présentée. Je dirai, afin de dissiper tout soupçon de ce genre, que cela est totalement infondé. Le Comité de vérification des comptes n'a jamais vu le président Joseph F. Smith pendant toute la durée de ses travaux, et n'a été mis en sa présence qu'une fois ses travaux achevés et son rapport rédigé. Je crois qu'à une seule occasion le président Lund traversa la pièce où nous travaillions, et, de manière amicale, nous lui serrâmes la main. Comme vous le savez bien, le président John R. Winder était alité sur son lit de mort, et il va sans dire que nous n'avons pas pu, et n'avons pas, le voir. Ainsi, aucun groupe d'hommes n'aurait pu être plus libre de toute influence extérieure agissant sur ses travaux que nous ne l'avons été. Chaque livre, chaque source de renseignements et chaque document que notre jugement exigeait de nous voir présenté nous a été fourni avec empressement, et il n'y avait aucune preuve que quoi que ce soit fût retenu. ¶

Or, vous comprenez que, dans le monde en général, la constitution de l'Église mormone est considérée comme un mécanisme très délicat et parfait, et je suis enclin à penser, d'après ma connaissance de l'histoire et du mouvement de l'humanité, qu'aucun mécanisme plus délicat ni plus précis n'a jamais été institué sur la terre que celui qui constitue le gouvernement et l'exercice de l'autorité sur l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Je dis cela sous un aspect religieux. Nous comprenons tous que, parallèlement à ces questions, il doit y avoir d'autres activités que celles considérées comme strictement religieuses, qui se rapportent à nos affaires temporelles. Je veux dire qu'à cet égard le mécanisme s'est perfectionné d'année en année, au point qu'il est maintenant pratiquement aussi parfait du côté matériel qu'il l'est du côté religieux. Je crois qu'il y a peu de Saints des derniers jours qui soient conscients de l'ampleur des activités de l'Église dans toutes les directions. J'attirerai brièvement votre attention sur quelques-uns des points les plus importants concernant nos affaires temporelles, qui ont fait l'objet de notre examen en tant que vérificateurs. ¶

Tout d'abord, à la tête, comme il se doit, se trouve l'office président de l'Église, l'office de la Première Présidence, qui a la charge et la direction des affaires relevant de la fonction d'administrateur des biens en fiducie. Le volume des affaires traitées dans ce département est très considérable. Vient ensuite l'office de l'Épiscopat président, qui rend compte directement aux dirigeants qui lui sont supérieurs. Le volume de travail accompli dans cet office dépasse ce que les Saints des derniers jours en savent ordinairement. Les comptes d'une soixantaine de pieux environ, et d'environ six cents paroisses, outre les missions dans les diverses régions de la terre, au nombre d'environ vingt et une, sont centralisés dans cet office ; et ce mécanisme est si précis que je crois que si un Maori à moitié nu, ou un habitant des mers du Sud, paie une dîme de cinq centimes, son nom et le relevé de ce compte se trouvent dans ce bâtiment de l'autre côté de la rue. (Faisant allusion à l'office de l'Évêque président.) Sous la gestion très compétente de l'Épiscopat président actuel, les affaires ont été mises en ordre et cristallisées en une situation commerciale des plus satisfaisantes. Et permettez-moi de faire remarquer ici, sans aucune intention de faire une allusion personnelle, que les quatre membres du comité qui ont signé ce rapport sont, je crois, des comptables de profession, ou l'ont été à un moment de leur vie, de sorte qu'ils savent de quoi ils parlent lorsqu'ils traitent de ces questions. ¶

Or, outre l'Épiscopat président, il existe d'autres institutions de l'Église. Il y a le Département des terres et des titres de propriété, qui conserve les titres de toutes les propriétés de l'Église. Il y a l'Hôpital des Saints des derniers jours, institution magnifique dans sa mission de miséricorde. Je suis sûr que si les Saints des derniers jours pouvaient pleinement comprendre le bien qu'il accomplit, il serait tenu cher et proche de leur cœur. Brièvement, permettez-moi de dire que, si ma mémoire est bonne, quelque douze cents opérations chirurgicales y furent pratiquées l'année dernière, et il est tout à fait raisonnable de supposer que six cents de ces opérations furent le moyen de sauver une vie ; et pourtant, c'est dans cet hôpital que se rendent les personnes qui sont aux dernières extrémités de la détresse et de la maladie, et malgré cela, la mortalité dans cet hôpital est inférieure à la mortalité moyenne des autres hôpitaux des États-Unis. ¶

Nous avons ensuite le Deseret News, institution vaste, prospère et habilement dirigée, accomplissant une œuvre pour le bien presque incalculable. Nous avons aussi le Bureau d'information. Nous avons vérifié leurs comptes, et nous ne saurions trop louer leurs travaux. Ayant commencé, il y a quelques années, avec un don de 100,00 $ en capital, ils ont investi cette somme dans des livres et des brochures destinés à leur mission, et ils ont géré cette affaire avec tant de discernement que ces cent dollars, sans aucune aide extérieure, se sont maintenant élevés à 9 000,00 $, qu'ils ont investis dans des livres et des brochures qu'ils vendent ou donnent à tous ceux qui en font la demande. Le nombre d'étrangers qui viennent les voir et reçoivent des renseignements sur l'Église, l'État et le pays dans toutes leurs diverses fonctions est très considérable. ¶

Or, je n'ai mentionné que quelques-unes des principales activités de l'Église. Il y en a un grand nombre d'autres. Bien entendu, vous comprendrez que, dans chaque pieu, il peut exister, dans une certaine mesure, des doublons de certaines de ces choses, et de même dans les nombreuses paroisses, et tout cela se centralise à l'office de l'Évêque président. Outre la gestion des dollars et des cents, l'office de l'Évêque président rassemble une grande masse de statistiques concernant d'autres affaires de l'Église, ce dont, je crois, le peuple dans son ensemble n'a pas conscience, et qui, pour moi, sont fort intéressantes. Je veux attirer votre attention sur quelques-unes d'entre elles et vous laisser en tirer vos propres conclusions. Mais avant de lire l'une quelconque de ces statistiques, je veux détromper l'opinion publique, et plus particulièrement celle des Saints des derniers jours, d'une impression qui s'est répandue — je ne sais pas jusqu'à quel point, mais je ne pense pas que ce soit dans une grande mesure, mais dans quelque mesure que ce soit, je crois que cette impression devrait être dissipée, et la voici : qu'il est injuste et inéquitable, en un sens, de recueillir les dîmes et les dons des diverses paroisses et pieux des régions éloignées du pays et de les apporter à Salt Lake City, dans le but d'enrichir Salt Lake et d'appauvrir dans la même mesure les localités d'où proviennent ces fonds. Il pourrait vous surprendre d'apprendre que 51 pour cent de toutes les dîmes payées par le peuple l'année dernière, dans tous les pieux de Sion, leur furent retournées directement pour être utilisées selon les divers besoins de leurs propres localités. Or, vous comprendrez aisément que cela ne peut pas être retourné dans la même proportion qu'il a été reçu, parce que les circonstances et les conditions varient. Les besoins d'un pieu ou d'une localité cette année peuvent différer de ceux de l'année prochaine. Un pieu peut avoir besoin d'aide et d'assistance dans un domaine cette année, et il peut s'écouler des années avant qu'il n'en ait de nouveau besoin. Un retour uniforme des fonds que vous donnez serait donc impossible. À titre d'illustration, les besoins de l'un des plus grands pieux, à une certaine distance de Salt Lake, furent tels, l'année dernière, que 103 pour cent de leurs dîmes leur furent retournés, ou, en d'autres termes, tout ce qu'ils avaient payé leur fut retourné, plus 3 pour cent de plus. Je n'ai retenu que rapidement quelques-uns de ces chiffres, mais je me souviens qu'il y avait un autre pieu où 80 pour cent furent retournés, et ainsi de suite, avec des proportions variables tout du long. Lorsque nous considérons les dépenses de caractère général, qui intéressent tout le monde, quelle que soit la localité, concernant certaines dépenses générales de l'Église, qui doivent être couvertes dans une localité quelconque — lorsque nous considérons la proportion que chacun devrait payer pour couvrir ces dépenses — je ne l'ai pas calculé, mais je crois vraiment que le peuple du comté de Salt Lake aurait le droit d'être jaloux et soupçonneux, s'il y avait une cause, et de penser qu'il ne reçoit pas de l'extérieur la somme d'argent à laquelle il a droit. Autrement dit, je crois que le comté de Salt Lake, comprenant les pieux qui formaient autrefois le pieu de Salt Lake, verse au fonds général plus qu'il n'en reçoit, de sorte qu'il est désavantagé à cet égard. Si ma mémoire est bonne, les divers pieux se trouvant maintenant dans les limites de l'ancien pieu de Salt Lake n'ont reçu, l'année dernière, que 40 pour cent de leurs dîmes en retour pour leurs besoins, contre 51 pour cent qui furent retournés aux pieux dans leur ensemble. ¶

Or, il n'est peut-être pas nécessaire de parler d'une question que j'ai à l'esprit, et pourtant je sais que certaines personnes discutent de cet aspect de la question que je vais vous présenter. Il y a quelques personnes qui sont naturellement soupçonneuses, et nos amis de l'extérieur, eux aussi, sont très soupçonneux, car ils ont l'idée que cette Église est une immense machine à faire de l'argent — pour quelques personnes, pour quelques initiés ! Je me souviens qu'il y a bien des années, un correspondant du journal « The Dollar », publié à Philadelphie, décrivait le bureau de la dîme comme un endroit où l'on « gardait de bonnes choses pour les initiés ». Or, si vous voulez bien me croire sur parole, et je crois que vous le voudrez, je tiens à dire qu'aucune part excessive des fonds donnés par les Saints des derniers jours ne tombe entre les mains des dirigeants de l'Église. Les revenus de l'Église, provenant de certaines sources, suffisent à payer les dépenses des principales autorités, sans entamer d'un seul dollar les dîmes de l'Église, — de sorte que chaque dollar que vous versez au titre de la dîme peut être, et est effectivement, utilisé pour les besoins généraux de l'Église, selon l'esprit d'inspiration présent dans l'esprit de ceux qui en ont la direction. ¶

Or, je vais dire quelque chose qui me met un peu mal à l'aise. Je suis enclin à penser que, de tous les hommes présents dans cette assemblée, je suis, peut-être, aussi peu porté que quiconque parmi vous à idolâtrer un homme, et il me répugne de louer quiconque en face. Je préférerais que le président Smith n'entende pas ce que je dis ; mais je veux dire ceci, que je ne conçois pas qu'un homme puisse administrer les affaires financières de l'Église avec une conscience plus sincère ou une conviction plus ferme que ses fonds sont des fonds sacrés, et qu'ils appartiennent au grand Dieu qui a créé cette Église, que ne le fait le président Smith. Dans cet esprit, lui et ceux qui sont associés à lui administrent chaque dollar, et comme il est déclaré dans notre certificat, je crois que chaque dollar a été dépensé avec sagesse. En tant qu'hommes d'affaires et comptables, nous n'avons trouvé aucun argent dirigé vers quoi que ce soit que nous puissions désapprouver, et je crois que si chacun d'entre vous qui êtes devant moi aujourd'hui pouviez voir et avoir un aperçu de ces questions, comme nous l'avons eu, vous aussi seriez parfaitement disposés à vous associer au certificat qui vous a été lu. ¶

Or, voici un fait réjouissant qui a retenu notre attention — les dîmes et les offrandes de l'Église ont montré une augmentation très satisfaisante par rapport à l'année précédente — une augmentation tout à fait considérable. Eh bien, comment interprétez-vous cela ? Je pourrais aussi dire que les dîmes et les revenus de l'Église ont montré une augmentation très considérable par rapport aux années précédentes. Il est vrai, je le comprends, que nous connaissons des années de prospérité financière croissante. Je le comprends, mais, tout bien considéré, je crois que le peuple paie ses dîmes et ses offrandes hors de proportion avec l'accroissement de la prospérité matérielle du pays, et je l'explique ainsi : le peuple, dans son ensemble, a une confiance absolue dans l'honnêteté, l'intégrité et la sagesse de ceux à qui il confie ces fonds sacrés. Il y a chez un homme honnête quelque chose que tout le monde perçoit sans qu'il soit nécessaire que ses amis affirment qu'il est honnête, et sans qu'il soit nécessaire qu'il l'affirme lui-même. La meilleure preuve en fut le magnifique hommage rendu dans ce bâtiment, il y a quelques jours, à notre frère défunt, John R. Winder. Je crois qu'il venait du plus profond du cœur du peuple. L'estime qu'on lui témoignait naissait de la conviction qu'il était un homme parfaitement honnête et consciencieux ; et permettez-moi de vous témoigner qu'après une association avec lui — civile, religieuse et militaire — pendant un peu plus de cinquante ans, je sais qu'il en était bien ainsi ; et après une association étroite et intime de dix-sept ans dans l'œuvre du temple, j'en suis doublement assuré. Vous savez qu'il n'était pas homme à se donner en spectacle, mais il croyait que le peuple savait qu'il était honnête ; et le peuple sait que ses confrères sont honnêtes, et cette connaissance ou cette conviction se manifeste dans l'empressement avec lequel il verse ces revenus et ces dons accrus. ¶

Or, je crois avoir assez dit à ce sujet, et je suis assez présomptueux pour croire que vous croyez ce que je dis. ¶

Comme je l'ai déjà fait remarquer, on tient à l'office de l'Évêque président des statistiques fort intéressantes, et je crois qu'à l'avenir on en recueillera d'autres qui seront intéressantes et profitables pour l'Église. Permettez-moi d'attirer votre attention sur le fait que le taux de natalité parmi les membres de l'Église, dans les pieux de Sion — remarquez bien que je ne veux pas dire le taux de natalité de l'État de l'Utah, ni d'aucun autre État où résident les Saints, — mais le taux de natalité parmi les Saints des derniers jours dans les pieux de Sion, en laissant de côté les missions du monde, était de 39 pour mille. Certains d'entre vous savent peut-être que le millier est utilisé comme unité de mesure en statistique démographique, pour la raison qu'une unité plus petite donnerait des fractions désagréables. Le taux de natalité parmi les Saints des derniers jours était de 39 pour 1 000, contre 32 pour l'ensemble des États-Unis, soit un avantage en notre faveur d'environ 20 pour cent. Le taux de mortalité était de 9,9, ou, en d'autres termes, neuf personnes et 9 dixièmes de personne moururent pour mille parmi les Saints des derniers jours pendant l'année 1909, contre une moyenne d'environ 17 pour mille aux États-Unis, de sorte que le taux de mortalité parmi les Saints des derniers jours dépassait à peine la moitié du taux de mortalité moyen général du pays. Le frère Heber J. Grant, lors de l'une de nos réunions, attira l'attention sur le fait — étant lui-même homme d'assurances — que le taux de mortalité le plus bas parmi les compagnies d'assurance-vie qu'il connaissait n'était tombé qu'une ou deux fois au-dessous de dix. Le nôtre est juste un peu au-dessous de dix, et gardez ceci à l'esprit, que le taux de mortalité dans les compagnies d'assurance porte sur une catégorie de personnes censées être physiquement parfaites. Elles subissent un examen, ou un test physique, et l'on tient compte de leurs antécédents, ainsi que de ceux de leurs générations précédentes, et tous les cas douteux sont éliminés ; et cela ne couvre que très peu les enfants ; et pourtant, dans le monde en général, leur taux de mortalité est égal à celui des Saints des derniers jours, qui couvre les personnes âgées, les infirmes et les jeunes enfants, et nous savons, d'après l'histoire du monde, que la mortalité parmi les enfants est bien plus élevée que parmi les personnes d'âge plus avancé. Il y a ensuite cette autre chose dont il faut tenir compte pour obtenir des proportions justes — c'est que les Saints des derniers jours ont, proportionnellement à la population, plus d'enfants pour mille que l'ensemble du peuple des États-Unis. Ces choses doivent être prises en considération afin d'obtenir une juste mesure de cette question. ¶

Le taux de nuptialité parmi les Saints des derniers jours, l'année dernière, était de 16,5 pour mille ; c'est-à-dire que seize personnes et demie se mariaient sur chaque millier. Bien entendu, vous comprendrez aisément que cette demi-personne ne s'est pas mariée, mais c'est ainsi que l'on procède pour obtenir ces proportions et ces pourcentages. Je n'ai pas l'autre pourcentage, mais je suis enclin à penser que le nôtre est plus élevé que celui que l'on trouve ailleurs. ¶

Il y a 31 veuves et veufs pour mille habitants parmi les Saints des derniers jours. Ce sont, sans doute, pour la plupart, des personnes âgées. ¶

Voici un point qui pourrait vous sembler un peu étrange. (On me rappelle que je devrais parler plus fort, mais ma voix se brise déjà.) Il y a cinquante personnes pour mille de plus de vingt et un ans qui sont célibataires. Le remède à cela est entre vos mains. (Rires.) Voici un point très important. Au cours de l'année 1909, 2 748 personnes se marièrent dans les temples. Durant la même période, quarante-six personnes, soit vingt-trois couples, divorcèrent parmi ceux qui s'étaient mariés dans les temples — non pas nécessairement parmi ceux qui s'étaient mariés dans les temples l'année dernière, mais ce chiffre représente le nombre de divorces accordés à des membres de l'Église qui s'étaient mariés dans les temples, à quelque moment que ce soit. En prenant 46 divorces comme moyenne approximative pour une année, cela représenterait 1,6 pour cent du nombre de ceux mariés dans les temples. Au cours de la même année, 83 membres divorcèrent parmi ceux qui avaient contracté des mariages civils. Ramené en pourcentages, le résultat serait de 3,6 pour cent de divorces parmi ceux mariés en dehors des temples, contre 1,6 pour cent pour ceux mariés dans les temples. En d'autres termes, il existe, en faveur des mariages au temple, un facteur de sécurité pour la vie conjugale d'environ 2 et demi contre 1. ¶

Il y avait 2 065 missionnaires sur le terrain le premier jour de janvier 1910, et il faut environ 500 000,00 $ par an, provenant de leurs parents et amis, pour les soutenir. Cet argent n'est pas comptabilisé dans les états financiers de l'Église ; ce sont des affaires personnelles entre les missionnaires et leurs parents et amis. ¶

Quarante-six pour cent de la population de l'Église sont inscrits aux Écoles du Dimanche. Or, n'allez pas croire que 46 pour cent de la population sont des enfants. Cela représente le total des personnes engagées dans l'œuvre de l'École du Dimanche, les instructeurs aussi bien que les enfants. Je pense que c'est là un résultat merveilleux, que 46 pour cent du peuple soient engagés dans l'œuvre de l'École du Dimanche, soit comme élèves, soit comme instructeurs. Ils s'emploient à enseigner et à apprendre le chemin de la vie et du salut. ¶

Neuf virgule un pour cent étaient inscrits aux Associations d'amélioration mutuelle des jeunes filles ; 8,8 pour cent étaient inscrits aux Associations d'amélioration mutuelle des jeunes gens ; 19 pour cent étaient inscrits aux associations de Primaire, et 10 pour cent étaient inscrits aux classes de religion. Il y a dans l'Église 41 586 personnes qui détiennent la Prêtrise supérieure ou de Melchisédek, et 33 357 qui détiennent la moindre Prêtrise, ou Prêtrise d'Aaron. ¶

Or, vu la préciosité du temps, je crois en avoir assez dit. J'ai peut-être dit autant que la plupart d'entre vous s'en souviendront de ces questions. Je puis conclure en exprimant le grand plaisir et la grande satisfaction que j'ai éprouvés dans ces travaux. ¶

Il y a cependant une chose qui me vient à l'esprit, dont je crois devoir parler. Vous vous souvenez des jours où l'ancien bon de bureau de la dîme avait cours largement parmi nous, et il tombait fréquemment dans un état que certains regardaient avec mépris. Néanmoins, lorsque vint la proposition de supprimer ce système et de supprimer ici un bureau de la dîme, et de ne plus recevoir la dîme en nature, j'y étais plutôt opposé, car j'étais attaché à ces anciens bons de bureau de la dîme, tout comme le peuple des États-Unis était attaché aux anciens greenbacks. Vous savez que les greenbacks sauvèrent la nation à l'heure de son péril ; et les anciens bons de bureau de la dîme furent le moyen d'apporter le pain et la viande à la bouche d'un grand nombre de personnes dignes et méritantes. J'avais une grande vénération pour l'ancien système ; mais dans la marche des événements, et comme cette Église doit grandir, s'étendre et croître dans toutes les directions selon les lignes d'une intelligence et d'un progrès supérieurs, il a été jugé nécessaire d'abandonner l'ancien système, mais j'ai presque envie de dire : Que Dieu bénisse l'ancien bon de bureau de la dîme. (Rires.) Que Dieu vous bénisse tous, mes frères et sœurs, au nom de Jésus. Amen. ¶