La responsabilité parentale et l'éducation religieuse de la jeunesse

Parmi les divers thèmes abordés par notre président lors de la session d'ouverture de cette conférence, laissant entendre qu'ils pourraient être développés, au cours des sessions suivantes, par d'autres orateurs, il n'en est pas de plus important que celui de la responsabilité qui repose sur les Saints des derniers jours en ce qui concerne la manière appropriée d'élever leurs enfants et de prendre soin d'eux. Après notre propre salut, ce qui nous intéresse, c'est le salut de nos enfants. Les psychologues ont dit qu'il existe trois moyens ou agents importants et puissants dans l'éducation de l'enfant : le foyer, l'école et l'église ; le foyer étant le plus important. La nature a imposé aux parents la responsabilité de prendre soin de leur progéniture jusqu'à ce qu'elle soit capable de se prendre en charge elle-même ; la loi l'exige aussi des citoyens ; et, non des moindres, parmi les soins exigés, figure celui de l'éducation religieuse et morale appropriée, ainsi que l'éducation profane qui doit être donnée à l'enfant. Dieu notre Père a aussi exigé de nous que nous enseignions correctement à nos enfants. Il a dit, dans ses révélations au prophète Joseph Smith, telles que consignées dans la section 68 de la Doctrine et Alliances : ¶

« S'il y a des parents qui ont des enfants en Sion, ou dans l'un de ses pieux organisés, qui ne leur enseignent pas à comprendre la doctrine du repentir, de la foi au Christ, le Fils du Dieu vivant, du baptême et du don du Saint-Esprit par l'imposition des mains, à l'âge de huit ans, le péché sera sur la tête des parents. » ¶

Ceci est une loi pour Sion à jamais ; et il nous est commandé d'enseigner à nos enfants à prier et à marcher avec droiture devant Dieu. Cette grande responsabilité repose sur nous, et l'amour que les parents devraient porter à leurs enfants devrait, à lui seul, être un motif et un encouragement suffisants pour qu'ils fassent tous leurs efforts, qu'ils usent de leur influence auprès de leurs enfants, et qu'ils leur enseignent correctement le chemin qu'ils doivent suivre. Le moyen le plus efficace dont nous disposons peut-être, en tant que parents en Israël, pour bien influencer et élever nos enfants, est celui de l'exemple au foyer. Les enfants apprennent par l'imitation ; ce qu'ils voient, ils cherchent naturellement à l'imiter. Les parents qui savent que l'Évangile est vrai, si nous l'avons accepté comme une réalité, nous devons savoir qu'il est destiné à faire de nous ce que le Seigneur voudrait que nous soyons — semblables au Christ en tout point. Si nous sommes des Saints des derniers jours conséquents, nous nous efforçons de vivre selon les préceptes de l'Évangile ; et si nous le faisons dans nos foyers, nos enfants suivront le chemin qu'ils doivent suivre, sans qu'il soit besoin de beaucoup d'enseignement de préceptes. En tout cas, notre exemple devant nos enfants devrait s'harmoniser avec nos préceptes. Un danger qui menace les enfants des Saints des derniers jours, j'en suis convaincu, est celui de la lecture de romans à quatre sous et de littérature de ce calibre. J'ai lu, dans un quotidien de Salt Lake, il y a quelques jours, le récit d'une bande de garçons, âgés de quinze à dix-sept ans, qui avaient été égarés de cette manière. Lorsqu'ils furent découverts, et que le lieu de leur rendez-vous fut mis au jour, on trouva que l'intérieur de l'endroit était garni d'armes et pourvu d'une bibliothèque de romans à quatre sous. On apprit, par la confession de ces jeunes garçons, qu'ils s'étaient introduits par effraction dans des magasins et des résidences à de nombreuses reprises, qu'ils avaient volé leurs voisins. Un jeune garçon avoua qu'ils avaient envisagé de dévaliser sa propre mère, et lorsqu'on lui demanda : « Qu'auriez-vous fait si elle avait résisté ? » la réponse fut prompte : « Nous l'aurions tuée. » Ceci, je pense, est en grande partie le résultat de la lecture d'une littérature telle que celle trouvée dans l'abri qu'ils fréquentaient. Il nous est dit dans les Proverbes : « Tel qu'un homme pense en son cœur, tel il est. » James Allen, traitant de ce sujet, nous dit que « le caractère est la somme entière de nos pensées ». Je désire lire une ou deux de ses réflexions à ce sujet ; il dit : ¶

« De même que la plante naît de la graine et ne saurait exister sans elle, de même chaque acte de l'homme naît des semences cachées de la pensée, et n'aurait pu apparaître sans elles. Cela s'applique également aux actes que l'on dit spontanés et irréfléchis, comme à ceux qui sont accomplis délibérément. L'acte est la fleur de la pensée, et la joie et la souffrance en sont les fruits. C'est ainsi que l'homme récolte les fruits doux et amers de sa propre culture. Un caractère noble et semblable à Dieu n'est pas affaire de faveur ou de hasard, mais le résultat naturel d'un effort continu de pensée juste, le fruit d'une longue association chérie avec des pensées semblables à celles de Dieu. » ¶

Frères et sœurs, je pense qu'il est de la plus haute importance que nous choisissions pour nos enfants les livres qu'ils lisent ; et que nous choisissions pour eux, dans la mesure où cela est en notre pouvoir, les fréquentations qu'ils gardent. Les écoles publiques, entretenues qu'elles sont par les impôts publics, sont, en vertu de la loi, interdites d'enseigner la religion. Le résultat en est une éducation exclusivement profane, une éducation sans Dieu par son caractère ; et une telle éducation est des plus imparfaites. Que vont donc faire les écoles pour nous, dans l'éducation appropriée de nos enfants ? Qui n'a pas regardé son petit garçon ou sa petite fille, de cinq ou six ans, l'enfant approchant de l'âge où il devra entrer à l'école de district, sans éprouver beaucoup d'inquiétude et d'anxiété, craignant que la moralité de cet enfant ne s'affaiblisse, au lieu d'être stimulée et encouragée, par la fréquentation des écoles de district ? L'influence restrictive de la salle de classe suffit à peine à surmonter le milieu profane et malsain souvent rencontré dans la cour de récréation. L'église a donc quelque chose à faire, tout comme le foyer, car ils doivent subvenir à l'ensemble des besoins moraux de l'enfant. L'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours a entrepris d'accomplir cette œuvre puissante pour ceux qui ont dépassé les classes élémentaires et ont atteint la période du lycée. Nous avons établi des écoles de l'Église dans tout le pays, au nombre d'une trentaine, accueillant quelque huit à dix mille garçons et filles, principalement des fils et des filles des Saints des derniers jours ; il y a quelques exceptions, et ces écoles font des convertis parmi certaines de ces exceptions. Il y a quelques jours à peine, j'ai appris qu'un jeune homme, ici à Salt Lake, avait été baptisé dans l'Église à la suite de sa fréquentation de l'école de l'Église, venant de l'étranger et de parents non mormons. Telle est l'influence, en partie, que ces écoles exercent sur ceux qui les fréquentent. ¶

Lors d'une récente convention d'éducateurs, tenue dans l'Est, le professeur Horace H. Cummings, surintendant de nos écoles de l'Église, déclara devant cette assemblée que, sur les quatre cents instructeurs employés dans les écoles de l'Église des Saints des derniers jours, pas un seul ne consommait de tabac. Ces éducateurs furent stupéfaits par cette déclaration, mais peut-être pas autant que par celle qui suivit, à savoir que des dix mille élèves fréquentant ces académies et collèges du système scolaire de l'Église, pas plus d'un pour cent d'entre eux ne consommaient de tabac. Cette déclaration se répandit par l'intermédiaire de l'Associated Press et parvint au monde entier, et le monde entier de l'éducation s'étonne des conditions qui règnent en Sion. Ce que le frère Cummings a dit au sujet du tabac pourrait, je n'en doute pas, être dit avec une égale vérité au sujet de la consommation de boissons alcoolisées sous toutes leurs formes. ¶

Elles sont pratiquement éliminées de l'usage des instructeurs et des élèves ; et tant d'autres vertus sont enseignées et pratiquées dans ces écoles, que nous estimons que ceux qui ont l'occasion de les fréquenter, et qui le font, sont bien encadrés, et reçoivent une éducation dont leurs parents peuvent être justement fiers. Mais il y en a encore une multitude qui n'ont pas cette occasion, et comme nous n'avons pas de fonds suffisants pour augmenter le nombre des écoles et les placer là où tous nos enfants d'âge du lycée puissent y avoir accès, nous étendons l'œuvre des classes de religion à certains de ces districts, en enseignant les classes avancées ; et nous comptons faire davantage dans ce sens. ¶

Mais qu'en est-il de tous ceux qui sont instruits dans les classes des écoles de district, qui se comptent, peut-être, par centaines de milliers ? Que va faire l'Église pour eux ? Je réponds que la même inspiration qui a fait naître l'école de l'Église, laquelle accomplit une œuvre si puissante parmi les Saints des derniers jours, dont les fruits se voient de toutes parts, au pays comme dans le champ missionnaire à l'étranger, cette même inspiration a établi une organisation pour les jeunes enfants, qui, je le sens, aura finalement une portée aussi vaste que les écoles actuelles de l'Église ; je veux parler des classes de religion. Il est prévu, dans l'organisation de ces classes, qu'une classe de religion soit donnée à la fin de chaque journée de classe à l'école de district. Nous préconisons actuellement de ne tenir qu'une seule séance par semaine. Nous serons heureux lorsque nous aurons accompli cela dans toutes les paroisses de Sion ; cela n'a pas encore été pleinement accompli. Nous désirons que les évêques et leurs conseillers, ainsi que les présidents de pieu, se joignent à nous dans ce travail des plus importants. Nous estimons qu'aucune présidence de pieu ne devrait être satisfaite tant que chaque paroisse du pieu n'a pas de classe de religion, afin que les enfants puissent avoir les mêmes privilèges que les autres dans tout le pays. Lorsque cela sera atteint, nous travaillerons constamment à améliorer nos compétences, les meilleures méthodes de poursuivre notre œuvre ; nous formerons, dans nos écoles de l'Église, des éducateurs qui œuvreront comme instructeurs dans les classes de religion. Nous progresserons régulièrement, et le temps viendra où nous aurons, pratiquement, une classe de religion dans chacune des paroisses organisées de l'Église, donnée cinq jours par semaine pendant les trimestres de l'école de district. Tel est notre but, notre objectif et notre dessein ; c'en est assurément un louable et digne d'éloges. Je ne vois pas comment un père ou une mère en Israël pourrait ne pas voir la nécessité de cette organisation, et ne pas la soutenir, en plaçant ses enfants là où ils peuvent en jouir des bienfaits. ¶

Nous avons d'autres organisations auxiliaires dans l'Église — la Société de Primaire, qui a actuellement une portée plus large que les classes de religion, et un effectif plus important ; et nous avons l'École du Dimanche, qui en compte bien davantage. Je désire vous dire que des progrès sont accomplis dans l'œuvre des classes de religion, et je pense ne pas me tromper en affirmant que, durant l'année écoulée, notre augmentation en pourcentage d'inscriptions dépassera celle de toute autre association auxiliaire de l'Église. Nous progressons. Ces autres organisations enseignent la théorie, la théologie si vous voulez, tandis que la classe de religion enseigne la religion. La foi vient de ce qu'on entend, mais la connaissance vient de ce qu'on fait, et dans les classes de religion nous enseignons aux enfants comment faire. J'ai entendu l'un des présidents de mission déclarer, lors d'une réunion tenue avec les membres du Conseil des douze, tout récemment, que nos garçons qui partent dans le champ missionnaire ne connaissent pas suffisamment les ordonnances qu'ils doivent accomplir. Ils ont besoin de plus de formation dans les classes de religion et les autres organisations de l'Église. C'est précisément l'œuvre que nous entreprenons d'accomplir. Nous enseignons aux enfants comment demander une bénédiction sur la nourriture, comment prier en famille, comment ouvrir ou clore une réunion, à répéter les paroles exactes qu'il convient d'employer pour demander la bénédiction sur le pain et l'eau lors de l'administration de la sainte-cène, et comment administrer l'ordonnance du baptême. Ces choses leur sont enseignées de manière pratique, et nous leur enseignons à vivre l'Évangile. Je vais lire seulement deux ou trois maximes de nos programmes, montrant le caractère de l'œuvre que nous nous proposons d'accomplir : ¶

« Le but et l'objet de cette œuvre ne consistent pas tant à enseigner aux élèves à savoir qu'à les amener à faire et à former de bonnes habitudes de vie ; et l'instructeur devrait constamment avoir à l'esprit cette pensée : chacune de ces leçons a pour but de former une habitude religieuse. Pour encourager une application correcte de ces leçons, passez en revue, au début de chaque séance, le travail donné à faire à la maison lors de la dernière réunion. Tout le travail effectué en dehors de la classe ne devrait pas consister dans la préparation des leçons, mais dans l'application pratique des vérités apprises. Que les instructeurs se souviennent que ce cours est une formation au travail pratique et aux habitudes, et non simplement l'enseignement de leçons de l'Évangile. La formation aux habitudes religieuses pratiques est l'œuvre de la classe de religion. Les habitudes dépendent de nombreuses répétitions successives du même acte. » ¶

Il y a d'autres maximes qui sont belles et dignes de la considération des Saints des derniers jours, mais le temps ne me permettra pas de les lire en cette occasion. J'invite les Saints des derniers jours à soutenir ce mouvement des plus importants — les classes de religion — et je sollicite votre intérêt pour l'éducation du bon genre qui y est donnée à vos enfants. Que Dieu vous bénisse, mes frères et sœurs, et bénisse ceux qui se consacrent à cette œuvre importante dans celle-ci et dans toutes les autres organisations de l'Église, je le prie, au nom de Jésus-Christ. Amen. ¶